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“下層”一詞通常與靠近經濟階梯的底部有關，儘管收入是一個因素，但這並不是整個情況。政府和金融機構設定了特定的收入限制，以定義收入水平和貧困。在美國定義較低收入的最著名措施之一也許是聯邦貧困級別或FPL。該指南不僅每年都會更新以跟上通貨膨脹和生活成本，而且還用於確定誰符合社會援助計劃的資格。

根據美國衛生與公共服務部，對於2025年，一個四口之家的聯邦貧困指南為31,150美元，一個人的貧困指南為15,650美元 - 阿拉斯加和夏威夷的收入指南略有不同（與之相去甚遠大多數美國人認為他們需要舒適生活的數量）。但是，聯邦貧困線並不是衡量財務鬥爭的唯一方法。也有愛麗絲工人（資產有限，收入約束，就業）的縮寫，他們的收入太多，無法低於貧困線，但仍在努力為日常需求付費。根據Investopedia，有54％的人被認為是愛麗絲工人的人報告說，在2023年無法為食物，住房，運輸和醫療保健負擔不足。儘管許多全職工作，但成本上升的成本使他們在經濟上掙扎。許多是一個驚喜費用 - 汽車維修，醫療費用或失業 - 遠離被貧困的人。

影響階級的因素

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聯邦貧困線（或愛麗絲）不完全定義被認為是下層階級的東西。教育是更好工作的關鍵途徑，也發揮了作用。但是，對於許多來自低收入背景的人來說，優質教育可能很難獲得。根據2023年的報告布魯金斯，只有大約51％的低收入學生參加大學，而來自高收入家庭的學生中有89％。當你不需要大學學位即可從事一些高薪工作，如果沒有高等教育，就可以更加限制工作選擇。根據美國心理學會，不良的教育可以使貧困的循環持續下去 - 常常使人們難以擺脫經濟鬥爭。

下層工人確實存在的工作機會通常僅限於零售，食品服務和體力勞動等低工資行業。較低收入的人還可以面臨與種族，性別和種族相關的其他系統障礙。實際上，婦女和少數民族傾向於面臨更高水平的工作隔離，這可能會進一步影響其賺錢的潛力和職業增長，更不用說種族財富差距如何影響收入。根據2023年的報告國家婦女法律中心婦女佔所有低薪工人的近三分之二，使許多人陷入較低的工作，建立金融安全的機會較少。

成為下層階級的現實

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下層階級的人經常將薪水付給薪水，幾乎沒有積蓄可以依靠。這使他們特別容易受到意外的費用和經濟低迷的影響，同時影響了他們的心理和社會福祉。此外，圍繞貧困的污名會導致羞恥和社會孤立的感覺。低收入個人投票或從事公民活動的可能性也較小，這只會進一步使他們的聲音保持沉默。更糟糕的是，像2015年的報告一樣學術兒科協會，發現來自低收入家庭的兒童經常會經歷更糟糕的發展成果，從而影響他們的認知發展和教育成果，並進一步延續這一周期。

即使是那些像非營利組織工人一樣努力抵抗貧困的人，也經常賺取低薪，這幾乎無法將他們本身拒之門外。在2024年獨立部門和曼聯愛麗絲發布了一份報告，發現該國大約1390萬非營利組織員工中有22％努力負擔得起基本必需品，儘管被雇用並在前線工作，以打擊影響他們的非常不平等。