古代人類遺骸非常罕見,且不一定含有 DNA
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2015 年,這是一個平常的日子,Viviane Slon 突然靈光一現。當她在電腦上工作時,結果顯示她正在檢查的樣本含有人類 DNA。這本身並沒有什麼不尋常的:當時,古代DNA(aDNA)革命正如火如荼地進行,關於我們祖先的令人驚訝的新見解正在逐漸揭開面紗。但斯隆的樣本並非來自人類遺骸,而是來自洞穴地面的泥土。這立即告訴她她正在做一件大事。
許多考古遺址出土的工具和文物可以告訴我們有關人類居住的信息,但很少有考古遺址提供仍可能含有人類 DNA 的骨骼或牙齒。即使存在這樣的遺骸,遺傳物質在其中存活的機會也很小,因為 DNA 會受到熱、濕氣和酸的破壞。因此,找到另一個 DNA 來源——土壤本身——改變了遊戲規則。 「這打開了數百個我們以前無法研究的史前遺址,」斯隆說。
此外,不起眼的泥土也能揭示我們遙遠的過去的許多資訊。化石提供了史前史的快照,而沉積物則提供了 DNA 來源,理論上可以產生完整的敘述。研究人員可以研究埋葬習俗之前的古人類。他們可以找出哪些群體創造了特定的工具和其他工藝品,更多地了解他們的認知和藝術…