今天這個被廣泛認為是中美洲的地區是無數文明和民族的發源地，這些文明和民族在歷史上的不同時期都在世界的這個地區擁有重要的權力。 雖然許多人至少熟悉阿茲特克人和瑪雅人，但在大多數有關中美洲帝國的討論中，鮮為人知的奧爾梅克人卻被忽視或完全忽視。 由於缺乏現存的書面記錄，奧爾梅克社會的許多方面仍然籠罩在歷史之中。 我們對奧爾梅克人的了解源自於一系列考古發現，以及其他在崩潰後幾個世紀崛起的中美洲民族的發現。 大多數專家都認為，奧爾梅克人很可能是中美洲所有其他帝國和王國的「文化之母」。
奧爾梅克人：中美洲的第一個文明
當然，雖然瑪雅人、阿茲特克人、薩巴特克人和托托納克人之間存在有意義的文化差異，但人們相信所有這些人都可以追溯到奧爾梅克人時代的共同遺產。 在中美洲發現的許多藝術品和其他文化文物都與奧爾梅克人的藝術品有許多相似之處。 就像大多數歐洲國家的根源可以追溯到羅馬帝國時代一樣，中美洲人民也可以追溯到奧爾梅克人來揭開他們的過去。
據認為，奧爾梅克人可能在公元前 1200 年至公元前 1000 年之間的某個時間首次開始崛起。 這是一個漫長而混亂的時間框架，但奧爾梅克的出現很可能不是一夜之間發生的，而是一個緩慢而漸進的過程。
起源與擴展
奧爾梅克人是第一個利用墨西哥灣沿岸肥沃土地建立大型定居點的中美洲文明。 奧爾梅克人是熟練的農民，能夠可靠地種植玉米和迷宮等農作物來養活大量的城市人口。 西元前 1200 年左右，大城市在今天的聖洛倫索、拉文塔、拉古納德洛斯塞羅斯和拉斯利馬斯周圍開始興起。 據認為，聖洛倫索是最早的定居點，在公元前 900 年左右達到了頂峰。 正是在這些遺址，後來被瑪雅人和阿茲特克人等人採用的標誌性金字塔式建築首次開始出現。
由於與附近的酋長國和王國進行羽毛、橡膠、玉石、黑曜石和陶器等物品的貿易，奧爾梅克很快就變得異常富有。 「奧爾梅克」這個名字其實來自阿茲特克語，意思是「橡膠人」。 目前尚不清楚奧爾梅克人如何稱呼自己。
藝術品和文物
也許奧爾梅克人留下的最持久的遺產是他們著名的巨大石雕頭雕。 這些巨大的石頭是用玄武岩雕刻而成的，展示了令人印象深刻的細節和工藝水平，考慮到他們使用的工具類型，更令人印象深刻。
就像奧爾梅克的大多數事物一樣，這些石像也充滿了神秘色彩。 目前尚不清楚這些石頭的用途。 有些人假設它們是不同統治者或國王的半身像。 還有其他理論認為這些頭可能被用於某種宗教儀式，但沒有任何具體證據可以明確支持這些說法。 奧爾梅克人重達 3 噸，高達 8 米，而且還不清楚奧爾梅克人如何在沒有牛或馬等大型役畜的情況下移動如此大而笨重的物體。
與早期瑪雅人的互動
奧爾梅克文明憑藉其遍及中美洲的廣泛貿易網絡而獲得並維持了其權力。 奧爾梅克人與週邊地區的許多民族保持持續的接觸。 人們認為，早期瑪雅人在逐漸的文化交流中從奧爾梅克人那裡「繼承」了他們的文明。 然而，事情可能沒那麼簡單。 根據豬又武2013年的最新研究結果，我們對奧爾梅克與瑪雅文化交流的看法是完全錯誤的。 伊諾瑪塔認為，瑪雅文化和身分認同可能是在奧爾梅克人的影響下發展起來的，但也與該地區其他民族的文化一起發展。
墨西哥塞巴爾瑪雅古城遺址。 圖片來源：Sébastian Homberger，來自維基共享資源。在位於現代墨西哥的瑪雅古城遺址塞巴爾，人類學家和考古學家發現了與奧爾梅克人極其相似的建築。 瑪雅金字塔和廣場與奧爾梅克城市聖洛倫索的發現幾乎相同。 話雖這麼說，在對塞巴爾的建築進行碳測年後，他們發現它們比之前想像的要古老得多，因此不可能是直接模仿奧爾梅克建築，而必須是獨立開發的或與奧爾梅克和其他附近民族一起開發的。
瑪雅起源
墨西哥叢林環繞的瑪雅古城卡拉克穆爾遺址。在西元前 450 年至西元前 350 年之間，奧萊姆人突然神秘地衰落。 許多專家將這種衰退歸因於河流淤塞等環境變化以及洪水和地震等其他自然災害。 洪水會損害他們的糧食供應，河流堵塞也會為他們錯綜複雜的貿易網絡帶來災難，其中大部分依賴河流運輸才能發揮作用。
早期瑪雅人很可能與奧爾梅克人共存，但獨特的瑪雅身份直到許多世紀後才開始形成。 顯然，瑪雅人從奧爾梅克人那裡獲得了許多靈感，但也完全有能力貢獻自己的力量，甚至從與他們關係密切的其他民族那裡學習。 將奧爾梅克或瑪雅描述為單一統一文化也是不準確的。 兩國人民都受到許多不同方式的啟發和影響。
世界上最古老的文明印度河流域文明從今日的阿富汗和巴基斯坦一直延伸到印度西北部，綿延125萬公里，是古代世界分佈最廣的文明。
儘管關於奧爾梅克人還有很多東西需要了解，但他們對中美洲偉大文明的文化影響不可小覷。 雖然瑪雅人不能被稱為奧爾梅克人的直系後裔，但很明顯，他們和其他數十個中美洲人一樣，他們的文化基礎很大程度上歸功於奧爾梅克人。 許多專門研究這個主題的歷史學家都正確地描述了奧爾梅克人在中美洲的先鋒文明，就像近6,000 年前蘇美人和美索不達米亞人在中東所做的那樣。
