長期以來，天文學家知道土星的最內向的衛星之一潘（Pan）的形狀很奇怪。 3月9日，NASA共享令人驚嘆的冰月的特寫由卡西尼航天器捕獲。
卡西尼圖像揭示了土星月亮鍋的餛飩形狀
美國航天局將月亮的形狀比作餛飩，一個餃子由兩層面麵團製成。當卡西尼（Cassini）於3月7日飛行時拍攝這些圖像，因為航天器在距離小月亮僅15,268英里處的近距離接近。
這些圖片有望揭示天然衛星的地質和形狀，但它們也將成為卡西尼航天器將返回地球的最後數據之一，因為2017年將是調查的史詩般的科學航行的最後一年。
大結局
在研究土星的戒指和衛星已有12多年之後，卡西尼航天器已經進入了最後一年。該任務將於2017年9月結束，在環形星球的氣氛中進行最後一次跌落。
在最後一個名為“大結局”的最後階段，該探測器將潛入土星的大氣中，並傳輸有關行星化學成分的數據，直到其失去信號為止。預計探測器對大氣的摩擦會像流星一樣燃燒。
最後階段定於4月開始，隨著土星月亮泰坦的近距離飛行，這將改變航天器的軌道，以便它可以通過地球及其環之間的縫隙，這是一個尚未開發的空間，尺寸約為1,500英里。
“在整個任務中，我們都使用了泰坦的重力，將卡西尼吊在土星系統周圍，”說NASA的JET推進實驗室的Cassini項目經理Earl Maize。 “現在，泰坦再次為我們實現，為卡西尼提供了一種進入這些完全未開發的地區如此靠近地球的方式。”
科學家預計，航天器將通過這一差距進行22次暴跌，預計將於4月27日進行首次潛水。研究人員預計，在大結局期間，研究人員預計會收集寶貴的科學數據，在此期間，探測器將對地球進行最接近地觀察，並繪製其磁性和引力場，並收集超級景色的大氣層觀點。
解決有關土星戒指時代的問題
借助任務的最後階段的數據，研究人員希望能夠深入了解環形行星的內部結構，一個土星日的準確長度以及總質量星球的戒指，這可以幫助解決有關其年齡的問題。
“我對卡西尼對土星環的質量的測量特別感興趣，”科羅拉多州博爾德大氣與太空物理實驗室的拉里·埃斯波西托（Larry Esposito）說。戒指的質量將幫助科學家確定戒指最近是否是最近創建的，或者它們是否像太陽系一樣古老，這可以提供對行星形成方式的見解。
“無論哪種方式，這都將是一個主要的科學發現，對原始星際碟片中行星的形成有影響。”
