เมื่อเดือนเมษายนปีที่แล้ว ผู้ไล่ตามแสงออโรร่าสมัครเล่นไปสะดุดกับแสงแปลกๆในท้องฟ้าทางตอนเหนือซึ่งแตกต่างไปเล็กน้อยจากม่านสีสันที่ส่องประกายระยิบระยับตามปกติ พวกเขาตั้งชื่อมันว่าสตีฟ
การจัดตำแหน่งโดยบังเอิญในภาพถ่ายอวกาศและพื้นดินช่วยให้นักดาราศาสตร์สามารถปะติดปะต่อได้ว่าอะไรเป็นสาเหตุของปรากฏการณ์นี้ โดยเพิ่มองค์ประกอบใหม่ที่สดใสให้กับการค้นพบที่มีอายุหลายทศวรรษ และตอนนี้พวกเขาก็พร้อมที่จะเปิดเผยตัวตนที่เป็นความลับสุดยอดของสตีฟแล้ว
ในทางเทคนิคแล้ว STEVE เป็นตัวย่อที่ย่อมาจาก Strong Thermal Emission Velocity Enhancement เนื่องจากนักวิทยาศาสตร์ชอบคำย่อของพวกเขา
แต่เดิมกลุ่ม Facebook ตั้งชื่อกลุ่มว่า Steve แก่ธรรมดาอัลเบอร์ตา ออโรร่า เชสเซอร์เพื่อเป็นเกียรติแก่ฉากหนึ่งในภาพยนตร์แอนิเมชั่น เหนือรั้ว-
ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด STEVE ก็เป็นปรากฏการณ์ที่ค่อนข้างลึกลับ
ต่างจากแสงออโรร่าอื่นๆ แสงนี้ปรากฏเป็น 'รั้วรั้ว' ที่แกว่งไปมาซึ่งมีสีม่วงแต่งแต้มด้วยสีเขียว ซึ่งมักเกิดขึ้นที่ละติจูดต่ำกว่าแสงเหนือส่วนใหญ่ ผู้สังเกตการณ์เห็นแท่งไฟอยู่รอบๆ เป็นเวลาระหว่าง 20 นาทีถึงหนึ่งชั่วโมงก่อนที่จะหายไป
การอภิปรายในหมู่ผู้ที่ชื่นชอบซูมเข้าบนบางสิ่งที่เรียกว่ากโปรตอนออโรราซึ่งถึงแม้จะไม่ถือว่ามองเห็นได้ แต่ก็คิดว่าสามารถอธิบายลักษณะแปลกๆ บางอย่างของสตีฟได้
นักฟิสิกส์เอริก โดโนแวนจากมหาวิทยาลัยคาลการีในแคนาดาไม่เชื่อ และปรับจูนภารกิจสนามแม่เหล็ก Swarm ของ ESAเพื่อศึกษาแสงออโรร่าอย่างละเอียดยิ่งขึ้น
โดโนแวนใช้ภาพของสตีฟที่ถ่ายจากพื้นดิน โดยคาดการณ์ว่าภารกิจ Swarm กำลังเคลื่อนผ่านบริเวณใกล้เคียงที่มีแสงสว่างเมื่อใด
"ในขณะที่ดาวเทียมบินตรงผ่านสตีฟ ข้อมูลจากเครื่องมือวัดสนามไฟฟ้าแสดงให้เห็นการเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนมาก"โดโนแวนกล่าวในขณะนั้น-
การเปลี่ยนแปลงดังกล่าวรวมถึงอุณหภูมิที่เพิ่มขึ้น 3,000 องศาเซลเซียส (5,400 องศาฟาเรนไฮต์) และบ่งชี้ว่าริบบิ้นมีความกว้าง 25 กิโลเมตร (15.5 ไมล์) และเร่งความเร็วไปทางตะวันตกด้วยความเร็ว 6 กิโลเมตร (3.7 ไมล์) ต่อวินาที
Donovan แนะนำเมื่อปีที่แล้วว่าเขามีความคิดว่ามีอะไรอยู่เบื้องหลัง แต่ปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นจนกว่าเขาและทีมงานของเขาจะเผยแพร่ - ซึ่งตอนนี้พวกเขาได้ทำไปแล้ว
ปรากฎว่า STEVE เป็นแบบ SAID หรือการดริฟท์ของไอออนใต้แสงออโรร่า
ก่อนหน้านี้เรียกว่าเจ็ตโพลาไรเซชัน SAID เป็นที่รู้จักของนักดาราศาสตร์มาประมาณสี่สิบปีแล้ว พวกมันเป็นกระแสอนุภาคที่มีประจุเหนือเสียงที่มีอายุสั้นและก่อตัวขึ้นในช่วงระยะหนึ่งของพายุย่อยออโรร่า-
พายุย่อยเกิดขึ้นเมื่อเส้นในสนามแม่เหล็กของโลกของเรากำหนดค่าใหม่อย่างกะทันหัน ส่งผลให้อนุภาคมีประจุพลังงานสูงตกลงมาสู่ชั้นบรรยากาศของเรา
ในกรณีของ SAID มุมของอนุภาคเหล่านั้นเมื่อกระทบกับบริเวณใดบริเวณหนึ่งของชั้นบรรยากาศ จะสร้างแถบบางๆ ของสนามไฟฟ้าที่รุนแรงซึ่งเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง
ปัญหาเดียวคือ SAID ไม่เคยถูกมองเห็นด้วยตาเปล่ามาก่อน
"ผู้คนได้ศึกษา SAID เป็นจำนวนมาก แต่เราไม่เคยรู้เลยว่ามันมีแสงที่มองเห็นได้"โดโนแวนกล่าว-
“ตอนนี้กล้องของเราไวพอที่จะหยิบจับได้ และสายตาและสติปัญญาของผู้คนก็มีความสำคัญอย่างยิ่งในการสังเกตเห็นความสำคัญของกล้อง”
กล่าวอีกนัยหนึ่ง STEVE น่าจะอยู่ที่นั่นมาตลอด เมื่อไม่นานมานี้ นักดูท้องฟ้าสมัครเล่นสามารถแบ่งปันภาพถ่ายคุณภาพดังกล่าวให้กันและกันและประเมินภาพเหล่านั้นอย่างมีวิจารณญาณได้
แม้ว่าจะมีเรื่องราวมากกว่านี้ ข้อมูลของ STEVE ยังแสดงให้เห็นว่า SAID เป็นประเภทที่รุนแรงเป็นพิเศษ
จากชุดข้อมูล 22 ชุดของเหตุการณ์ SAID ที่ทราบ โดโนแวนและทีมงานของเขาไม่พบสิ่งใดที่เคลื่อนที่เร็วกว่า 2.9 กิโลเมตร (1.8 ไมล์) ต่อวินาที หรือร้อนกว่า 5,900 องศาเคลวิน
สตีฟเคลื่อนที่เร็วขึ้นสองเท่าและร้อนกว่า 100 องศาเคลวิน ทำให้เป็น SAID ที่น่าประทับใจ
ข้อเท็จจริงที่ SAID สามารถมองเห็นได้บอกเรามากมายเกี่ยวกับกระบวนการทางเคมีและกายภาพที่เชื่อมโยงละติจูดต่างๆ ของชั้นบรรยากาศ
"นี่เป็นการให้ข้อมูลเชิงลึกที่ดีเกี่ยวกับวิธีการทำงานของระบบโลกโดยรวม"ลิซ แมคโดนัลด์ ผู้เขียนหลักกล่าวนักวิทยาศาสตร์อวกาศประจำศูนย์การบินอวกาศก็อดดาร์ดของ NASA
คุณสามารถฟัง MacDonald อธิบาย STEVE โดยละเอียดได้ในคลิปด้านล่าง:
และเนื่องจากทุกวันนี้นักวิทยาศาสตร์พลเมืองจำนวนมากหันมามอง (และกล้อง) ขึ้นไปบนท้องฟ้า เราอาจคาดหวังที่จะได้เห็นสตีฟมากขึ้นในอนาคต
งานวิจัยนี้ตีพิมพ์ในความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์-
