เพนกวินไม่ได้มีเครื่องหมายสีดำและสีขาวเหมือนทักซิโด้ การค้นพบฟอสซิลเพนกวินโบราณตัวแรกที่มีหลักฐานของขนนกเผยให้เห็นนกในน้ำเคยเป็นสีน้ำตาลแดงและสีเทา
ฟอสซิลอายุ 36 ล้านปีเป็นหนึ่งในนกเพนกวินโบราณที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยพบ นกจะสูง 5 ฟุต (1.5 เมตร) และอาจชั่งน้ำหนักได้มากถึงสองเท่าเพนกวินจักรพรรดิสมัยใหม่ซึ่งเฉลี่ยประมาณ 66 ปอนด์ (30 กิโลกรัม) ของมันจงอยปากยาวร่องแสดงให้เห็นว่าเช่นเดียวกับเพนกวินสมัยใหม่มันล่าโดยดำน้ำเพื่อหาปลา
รอยประทับของขนนกในหินรอบ ๆ กระดูกสามารถช่วยให้นักวิจัยเข้าใจว่านกเพนกวินสมัยใหม่พัฒนาไปอย่างไร Julia Clarke นักบรรพชีวินวิทยาของมหาวิทยาลัยเท็กซัสที่ออสตินและผู้เขียนหนังสือพิมพ์กล่าว
“ มันเป็นหลักฐานแรกของเนื้อเยื่ออ่อนของนกเพนกวินที่สูญพันธุ์” คลาร์กกล่าว
การค้นพบที่เป็นเกล็ด
ฟอสซิลซึ่งเป็นสายพันธุ์ใหม่ชื่อ Inkayacu Paracasensis (หรือ "Water King") ถูกค้นพบใน Reserva Nacional de Paracas ซึ่งเป็นทะเลทรายอนุรักษ์บนชายฝั่งเปรู นักวิจัยในสาขาสังเกตเห็นหลักฐานของผิวหนังที่เป็นเกล็ดบนเท้าฟอสซิลทำให้เกิดความสงสัยว่าอาจมีหลักฐานเพิ่มเติมว่าเนื้อเยื่ออ่อนอาจได้รับการเก็บรักษาไว้ เมื่อคล๊าร์คตรวจสอบตัวอย่างในห้องปฏิบัติการความสงสัยเหล่านั้นพิสูจน์ได้ว่าเป็นจริง
“ ฉันพลิกก้อนหินใกล้กับองค์ประกอบหนึ่งของปีกและมีหลักฐานแรกของการขนนก” เธอบอกกับ Livescience
เพื่อค้นหาว่าขนนกเหล่านั้นอาจเป็นสีอะไรนักวิจัยได้ตรวจสอบรูปร่างของ melanosomes ของเพนกวิน โครงสร้างเล็ก ๆ เหล่านี้คล้ายกับกระเป๋ามีเซลล์เม็ดสีที่ช่วยให้ขนนกสีของพวกเขา การวิเคราะห์แสดงให้เห็นว่าขนโบราณน่าจะเป็นสีน้ำตาลแดงและสีเทา [ภาพของนกเพนกวินสีน้ำตาลแดงโบราณ]
“ ขนนกของสัตว์เหล่านี้อยู่ในจานสีที่แตกต่างกันมากในสิ่งที่เราเห็นในนกเพนกวินที่มีชีวิตในวันนี้” คล๊าร์คกล่าว
ในขณะที่การเปรียบเทียบ melanosomes ของนกเพนกวินโบราณกับนกสมัยใหม่นักวิจัยสังเกตเห็นความแปลกประหลาดอีกครั้ง: เพนกวินเมลาโนโซมที่ทันสมัยแตกต่างจากนกสมัยใหม่อื่น ๆ พวกมันกว้างขึ้นและคลัสเตอร์ในรูปแบบที่ไม่เห็นในสปีชีส์อื่น
Stranger ยังคง melanosomes ของเพนกวินโบราณไม่ตรงกับนกเพนกวินสมัยใหม่ 'และดูเหมือนว่า melanosomes ของนกสมัยใหม่อื่น ๆ ขนนกตัวเองมีรูปร่างและซ้อนกันเหมือนนกเพนกวินสมัยใหม่บอกว่าเพนกวินโบราณได้พัฒนาไปแล้วว่ายน้ำแล้ว อย่างไรก็ตาม melanosomes ในวงกว้างจะต้องมีวิวัฒนาการในภายหลังบางทีอาจเป็นวิธีที่จะทำให้ขนทนต่อการสึกหรอของการว่ายน้ำใต้น้ำนักวิจัยเขียนในวารสารวิทยาศาสตร์ฉบับออนไลน์ 20 กันยายน
การระบายสีขาวดำจะมีการพัฒนาในภายหลังเป็นลายพรางจากนักล่าเช่นแมวน้ำที่ยังไม่ได้อยู่รอบ ๆ เมื่อสายพันธุ์เพนกวินที่ค้นพบใหม่ท่องไปในทะเล
จากการบินไปว่ายน้ำ
“ มันเป็นสิ่งที่น่าสนใจมากเพราะไม่เพียง แต่การเก็บรักษาขนนกเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะพวกเขาพบโครงกระดูกเกือบสมบูรณ์” เจอรัลด์เมย์ร์นักบรรพชีวินวิทยาของพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์แห่งชาติ Senckenberg กล่าวในเยอรมนีซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษา อย่างไรก็ตามเมย์ร์กล่าวว่าทฤษฎีที่ว่ากองกำลังทางกายภาพทำหน้าที่เกี่ยวกับขนนกเพนกวินเพื่อเปลี่ยนวิวัฒนาการของเมลาโนโซมนั้นขัดแย้งกับความจริงที่ว่าครึ่งหนึ่งของขนนกเพนกวินสมัยใหม่มีสีขาวและไม่มีเมลาโนโซม
"คำถามหลักคือถ้าไม่เกิดจากกองกำลังอุทกพลศาสตร์ทำไมเพนกวินถึงมีเมลาโนโซมแปลก ๆ เช่นนี้" Mayr กล่าว
ฟอสซิลใหม่เป็นโอกาสครั้งแรกที่นักวิจัยต้องถามคำถามดังกล่าวเกี่ยวกับวิธีการที่ขนนกเพนกวินวิวัฒนาการมาเป็น 'บิน'ไม่ได้อยู่ในอากาศ แต่ใต้น้ำคล๊าร์คกล่าว
“ มันเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญที่จะเปลี่ยนจากเที่ยวบินทางอากาศไปสู่เที่ยวบินทางน้ำไปจนถึงการบินในสื่อที่มีความหนาแน่นประมาณ 800 เท่า” คล๊าร์คกล่าวเสริมว่า:“ ฉันคิดว่าจะมีเรื่องราวของนกเพนกวินนี้มากขึ้น”
