พบกับนักวิทยาศาสตร์ที่ติดตามการลักลอบล่ากระบองเพชรในทะเลทรายอาตากามา

ปาโบล เกร์เรโรไปเยี่ยมชมกระบองเพชรในทะเลทรายอาตากามามาทั้งชีวิต โดยครั้งแรกเป็นการไปเที่ยวกับครอบครัวที่ชายฝั่งชิลี และต่อมาในฐานะนักวิจัยที่กำลังศึกษาผลกระทบของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและการลักลอบล่าสัตว์อย่างผิดกฎหมายต่อพืชที่เปราะบาง

ทะเลทรายซึ่งเป็นจุดที่แห้งแล้งที่สุดในโลกเหนือขั้วโลก อาจรกร้างถึงขนาดที่ NASA ใช้เพื่อทดสอบรถแลนด์โรเวอร์บนดาวอังคาร แต่ตั้งแต่อายุยังน้อย เกร์เรโรเรียนรู้ที่จะมองเห็นสิ่งมีชีวิตที่ซ่อนอยู่ในภูมิประเทศที่แห้งแล้ง

กระบองเพชรที่มีรูปทรงเก๋ไก๋และดอกไม้ฉูดฉาด กลายมาเป็นที่ชื่นชอบของเขาได้อย่างง่ายดาย

เกร์เรโรเริ่มไปเยือนอาตากามาในฐานะนักวิจัยในช่วงต้นทศวรรษ 2000 และสังเกตพืชในวัยเด็กของเขาด้วยสายตาของนักพฤกษศาสตร์ ความสามารถของพวกเขาในการเจริญรุ่งเรืองในสภาวะสุดขั้วเช่นนี้ทำให้เขาประทับใจ และเขาเริ่มกังวลเกี่ยวกับความสามารถของพวกเขาในการเอาชีวิตรอดต่อไปในขณะที่มนุษย์แทรกซึมเข้าไปในทะเลทราย

“การเผชิญหน้ากับพืชเหล่านี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งพืชที่เผชิญกับความท้าทายในการอนุรักษ์ แทบจะเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์สำหรับฉัน” เกร์เรโร ซึ่งปัจจุบันเป็นนักพฤกษศาสตร์ที่ Universidad de Concepción ในชิลีกล่าว

กระบองเพชรในอาตากามามีความเสี่ยงต่อการถูกรบกวนเป็นพิเศษ หลายชนิดอาศัยอยู่ในพื้นที่เพียงไม่กี่ตารางกิโลเมตร และในบริเวณที่แห้งแล้งที่สุดของทะเลทราย กระบองเพชรต้องใช้หมอกเพียงอย่างเดียวในการหาน้ำ แต่ทะเลทรายเริ่มร้อนขึ้นและแห้งขึ้น และในบางแห่ง หมอกก็หายไป

ผลกระทบของมนุษย์ต่อทะเลทรายก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน ในวัยหนุ่มของเกร์เรโรและในช่วงก่อนหน้านี้ในอาชีพการวิจัยของเขา วิธีเดียวที่จะเข้าถึงจุดสำคัญที่มีความหลากหลายทางชีวภาพอันห่างไกลคือการเดินเท้าผ่านทะเลทราย ในขณะที่อุตสาหกรรมเหมืองแร่และพลังงานเริ่มเติบโต ก็มีการสร้างถนนเพิ่มขึ้น ทำให้การเดินป่าที่ใช้เวลานานหลายชั่วโมงเป็นการขับรถที่รวดเร็ว

ตอนนี้มีขยะเกลื่อนอยู่ตามริมถนน Guerrero กล่าว จุดที่แตกครั้งหนึ่งจะรู้สึกไร้ชีวิตชีวา ถูกหลอกหลอนโดยเปลือกกระบองเพชรที่ผึ่งให้แห้ง เนื่องจากทะเลทรายแห้งมาก ซากจึงสลายตัวช้าและคงอยู่นานหลายปี และประชากรกระบองเพชรที่เหลืออยู่จำนวนมากก็กระจัดกระจาย

“เมื่อเปรียบเทียบประชากรในปัจจุบันกับภาพถ่ายทางประวัติศาสตร์ที่นักพฤกษศาสตร์ถ่ายไว้ จะเห็นการเปลี่ยนแปลงของพันธุ์พืชได้ง่าย” เขากล่าว “ตอนนี้พวกมันมีน้อยลงมากแล้ว”

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เกร์เรโรเริ่มได้ยินจากเพื่อนร่วมงานเกี่ยวกับการยึดกระบองเพชรจำนวนมากที่ชายแดนชิลี ความสนใจในการมีกระบองเพชรเนื่องจากพืชในบ้านเติบโตทั่วโลก และการขโมยกระบองเพชรก็เช่นกัน ตั้งแต่ภาคตะวันตกเฉียงใต้ของอเมริกาไปจนถึงแอฟริกาใต้ พืชทะเลทรายตกเป็นเป้าหมายของการลักลอบล่าสัตว์ แม้แต่อาตาคามาที่อยู่ห่างไกลก็ไม่ปลอดภัย

เกร์เรโรสงสัยว่าการรุกล้ำส่งผลกระทบต่อกระบองเพชรในทะเลทรายอย่างไร

เขามองไปยังโคเปียโปอากระบองเพชรหลากหลายสกุลที่พบในอาตากามาเป็นหลักและเป็น "สินค้ายอดนิยม" ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา จากการสำรวจภาคสนาม ดูเหมือนว่ามีสัตว์หลายชนิดกำลังถูกคุกคาม หากยังไม่ใกล้สูญพันธุ์ ในการประเมินครั้งล่าสุดในปี 2558 ร้อยละ 28 ของโคเปียโปอาชนิดและชนิดย่อยถูกจัดอยู่ในภาวะใกล้สูญพันธุ์อย่างยิ่งหรือใกล้สูญพันธุ์ แต่เกือบครึ่งหนึ่งของ 39 ชนิดและชนิดย่อยที่รู้จักไม่ได้รับการประเมินเลย

เกร์เรโรเริ่มออกเดินทางเพื่อแก้ไขปัญหานี้โดยใช้ประวัติศาสตร์วิวัฒนาการใหม่ของสายพันธุ์ การทำแผนที่อย่างระมัดระวัง และผู้เชี่ยวชาญภายนอกเพื่อจัดประเภทใหม่โคเปียโปอาความเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์ ผลลัพธ์ที่ได้นั้นสิ้นเชิง: 76 เปอร์เซ็นต์ของทั้งหมดโคเปียโปอาชนิดพันธุ์และชนิดย่อยอยู่ในภาวะใกล้สูญพันธุ์ขั้นวิกฤตหรือใกล้สูญพันธุ์ มากกว่าที่การประเมินในปี 2558 พบอย่างมาก

จากนั้น เกร์เรโรได้วิเคราะห์ปัจจัยเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์ เช่น สภาพภูมิทัศน์ รอยเท้ามนุษย์ การลักลอบล่าสัตว์ และการค้าทางกฎหมาย เพื่อดูว่าปัจจัยใดที่น่าจะรับผิดชอบต่อความเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์ที่เพิ่มขึ้นโคเปียโปอาใบหน้า การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศก็มีบทบาทเช่นกันการรุกล้ำและการค้ามีความโดดเด่นอย่างชัดเจนซึ่งส่งผลกระทบต่อสายพันธุ์ที่ใกล้สูญพันธุ์อย่างยิ่งเกือบทั้งหมด เขาและเพื่อนร่วมงานรายงานในเดือนตุลาคมชีววิทยาการอนุรักษ์-

“สถานการณ์แย่มาก” เกร์เรโรกล่าว

ด้วยความมุ่งมั่นที่จะช่วยอนุรักษ์กระบองเพชรของ Atacama เขากำลังค้นคว้าสิ่งที่ทำให้พวกเขามีชีวิตอยู่ในทะเลทราย และร่วมมือกับความพยายามของรัฐและระหว่างประเทศในการบันทึกการลักลอบล่าสัตว์ เขาคิดว่าการสร้างพื้นที่อนุรักษ์ใหม่ที่มีความหลากหลายทางชีวภาพมากที่สุด และการฝึกอบรมเจ้าหน้าที่อุทยานเพื่อระบุกระบองเพชรหายากถือเป็นสิ่งสำคัญ

แต่การเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วของความเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์ของกระบองเพชรในอาตากามาทำให้เกร์เรโรตื่นตระหนก “ฉันกลัวอนาคตของสัตว์บางสายพันธุ์เหล่านี้”