กองเล็กๆ ที่ได้รับการขนานนามว่าเป็นหลักฐานฟอสซิลที่เก่าแก่ที่สุดบนโลกอาจเป็นเพียงหินบิดเบี้ยว
นักวิจัยรายงานในปี 2559 พบในหินอายุ 3.7 พันล้านปีในกรีนแลนด์ เนินดินมีลักษณะคล้ายกับเสื่อจุลินทรีย์รูปทรงกรวยที่เรียกว่าสโตรมาโตไลต์ แต่การวิเคราะห์รูปร่าง ชั้นภายใน และเคมีของโครงสร้างใหม่ชี้ให้เห็นว่าเนินดินไม่ได้ถูกสร้างขึ้นโดยจุลินทรีย์ แต่เกิดจากการเคลื่อนตัวของเปลือกโลก- งานใหม่นี้นำโดยนักโหราศาสตร์ Abigail Allwood จากห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ของ NASA ในเมืองพาซาดีนา รัฐแคลิฟอร์เนีย ได้รับการเผยแพร่ทางออนไลน์เมื่อวันที่ 17 ตุลาคมธรรมชาติ-
ยิ่งคุณย้อนเวลากลับไปมากเท่าไร การระบุสัญญาณแห่งชีวิตก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น ออลวูดเองก็คุ้นเคยกับความกังขาที่มาพร้อมกับการกล่าวอ้างครั้งใหญ่: ในปี 2549 เธอและเพื่อนร่วมงานเสนอว่าลักษณะหินอายุ 3.45 พันล้านปีที่พบใน Strelley Pool Chert ของออสเตรเลียนั้นเป็นสโตรมาโตไลต์ แม้ว่าข้อกล่าวอ้างดังกล่าวจะพบกับความกังขาในตอนแรก แต่ในที่สุดหน่วยงานวิจัยที่เพิ่มมากขึ้นก็ได้สนับสนุนข้อเรียกร้องดังกล่าว
จากนั้นในรายงานปี 2559 ในธรรมชาตินักธรณีวิทยา Allen Nutman จากมหาวิทยาลัย Wollongong ในออสเตรเลีย และเพื่อนร่วมงานรายงานว่าพบเนินดินสีแดงจำนวนหนึ่งภายในกลุ่มหินกรีนแลนด์โบราณที่เรียกว่าแถบ Isua supracrustal สายพานส่วนใหญ่บิดเบี้ยวไปตามกาลเวลาโดยแรงเปลือกโลก แต่นัทแมนและเพื่อนร่วมงานค้นพบเนินดินภายในส่วนหนึ่งของเข็มขัดที่ดูไม่เปลี่ยนแปลง และทีมงานได้นำเสนอหลักฐานหลายบรรทัดที่บ่งชี้ถึงโครงสร้างนี้จริงๆ แล้วเป็นสโตรมาโตไลต์-SN: 1/10/59 น. 7- หากเป็นจริง การค้นพบนี้จะเลื่อนอายุหลักฐานฟอสซิลที่เก่าแก่ที่สุดออกไปประมาณ 250 ล้านปี
แต่การศึกษานั้นก็พบกับความสงสัยเช่นกัน รวมถึงจาก Allwood “หลักฐานที่นำเสนอมีความน่าเชื่อถือ” เธอกล่าว “แต่มีสองสามอย่างเกี่ยวกับโครงสร้างที่ดูแปลกๆ” ประการหนึ่ง สโตรมาโตไลต์ทั้งหมดจะเติบโตขึ้นจากก้นทะเล ก่อตัวเป็นกรวยที่ชี้ไปในทิศทางเดียว แต่หนึ่งในโครงสร้างรูปทรงกรวยในการศึกษาปี 2559 คือการมุ่งลงด้านล่างอย่างน่าสงสัย
ดังนั้น Allwood จึงพิจารณาอย่างใกล้ชิดโดยเดินทางไปกรีนแลนด์ในเดือนกันยายน พ.ศ. 2559 เพื่อศึกษาสิ่งที่โผล่ออกมาซึ่งมีโครงสร้างต่างๆ เมื่อได้รับอนุญาตจากกรีนแลนด์ ทีมงานของออลวูดได้ตัดหินก้อนหนึ่งออกจากส่วนท้ายของหนึ่งในสองจุดที่พบโครงสร้างดังกล่าว “เราเก็บตัวอย่างที่ใหญ่กว่าที่ Nutman เก็บไว้เล็กน้อย” เธอกล่าว “นั่นเป็นสิ่งที่ดี เพราะมันให้บริบทที่ให้คำตอบแก่เรา”
ตัวอย่างนั้นให้ภาพสามมิติของโครงสร้างใดโครงสร้างหนึ่งมากขึ้น ถึงแม้จะมีรูปร่างเป็นกรวยเมื่อมองจากด้านหนึ่ง แต่จากมุมที่ต่างออกไป โครงสร้างก็ราบเรียบกว่า เหมือนสันเขามากกว่ากรวย นั่นเป็นสิ่งสำคัญ Allwood กล่าว โคน “สร้างได้ยากด้วยสิ่งอื่นนอกเหนือจากทางชีววิทยา ถ้าเป็นสันเขายาวๆ ก็จะไม่อยู่ในหมวดพิเศษนั้นอีกต่อไป”
สองหน้า
Abigail Allwood และเพื่อนร่วมงานเก็บตัวอย่างหินนี้จากไซต์ในกรีนแลนด์ ซึ่งทีมงานก่อนหน้านี้อ้างว่าพบฟอสซิลสโตรมาโตไลต์ ซึ่งเป็นโครงสร้างรูปทรงกรวยที่เกิดจากจุลินทรีย์
ทางด้านขวาจะมีโครงสร้างเป็นรูปกรวย แต่การตัดในแนวตั้งฉากกับหินกลับไม่แสดงรูปกรวย (หน้าซ้าย) แต่เป็นหินที่ดูเหมือนจะยืดและบีบแทน พื้นผิวดังกล่าวเป็นจุดเด่นของการเปลี่ยนแปลงที่เกิดจากความร้อนและแรงกดดัน
ทีมงานของเธอวิเคราะห์หลักฐานอื่นๆ หลายประการที่อาจชี้ไปที่สโตรมาโตไลต์ รวมถึงชั้นภายใน องค์ประกอบทางเคมี และสภาพแวดล้อมที่อาจก่อตัวของเนินดิน สโตรมาโตไลต์เป็นเสื่อที่สร้างช้าๆ ในสภาพแวดล้อมทางทะเลน้ำตื้น เนื่องจากสาหร่ายทะเลจะหลั่งตะกอนที่อุดมไปด้วยคาร์บอเนตออกมาทีละชั้น
แต่การวิเคราะห์เชิงโครงสร้างและทางเคมีใหม่ของชั้นละเอียดภายในโครงสร้างกรีนแลนด์ ชี้ให้เห็นว่าจริงๆ แล้วชั้นเหล่านี้เป็นส่วนหน้าของการเปลี่ยนแปลงทางเคมี ทีมงานของ Allwood กล่าวว่าแนวรบดังกล่าวเกิดขึ้นจากปฏิกิริยาทีละน้อยของของเหลวที่มีคาร์บอนสูงซึ่งไหลเวียนอยู่ในหินที่มีซิลิเกต ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของประวัติศาสตร์การเปลี่ยนแปลงเปลือกโลกในแถบนี้ที่มีประวัติศาสตร์อันยาวนาน “มันเหมือนกับการนำเค้กสปันจ์ชิ้นหนึ่งจุ่มแอลกอฮอล์แล้วดูมันเปลี่ยนแปลงจากภายนอกสู่ภายใน” ออลวูดกล่าว
นอกจากนี้ หินที่อยู่รอบๆ โครงสร้างยังแสดงสัญญาณของการแปรสภาพ การเปลี่ยนแปลงของหิน เช่น รอยพับเล็กๆ น้อยๆ และความแตกแยกที่เกิดจากความร้อนและความดัน ในท้ายที่สุด ทีมงานของออลวูดได้ข้อสรุปว่าโครงสร้างเหล่านี้อาจก่อตัวขึ้นในรูปแบบเปลือกโลกมากกว่าทางชีววิทยา
Nutman และเพื่อนร่วมงานยืนเคียงข้างการตีความของพวกเขา ในอีเมล Nutman แนะนำว่าตัวอย่างที่ทีมงานของ Allwood รวบรวมไม่ได้เป็นตัวแทนของโครงสร้างอื่นๆ ตัวอย่างปรากฏที่ขอบของหนึ่งในสองจุดโผล่ที่อธิบายไว้ในการศึกษาต้นฉบับ ซึ่งเป็นตำแหน่งที่มีการเปลี่ยนแปลงทางเปลือกโลกมากกว่า ส่วนอื่นๆ ของเว็บไซต์ “นี่เป็นสถานการณ์เปรียบเทียบแอปเปิ้ลกับส้มแบบคลาสสิก” Nutman เขียน
Mark van Zuilen นักธรณีจุลชีววิทยาที่ Institut de Physique du Globe de Paris ผู้ซึ่งศึกษาแถบ Isua supracrustal กล่าวว่าเมื่อรายงานปี 2016 ออกมา เขารู้สึกตื่นเต้น แต่เขายังสงสัยเกี่ยวกับลักษณะการเสียรูปในหินด้วย การศึกษาครั้งใหม่เผยให้เห็น “สัญญาณที่ชัดเจนของการเสียรูป” ฟาน ซุยเลน ผู้เขียนบทความ Aความเห็นควบคู่ไปกับการศึกษาใหม่ “ปัญหาใหญ่คือหินเหล่านี้เก่าและแปรสภาพไปมาก พวกเขาได้รับการตกผลึกใหม่และเปลี่ยนรูปอย่างสมบูรณ์ภายใต้ความกดดันสูงและอุณหภูมิสูง” เขากล่าว “นั่นหมายความว่าเรามักจะแยกแยะว่าลักษณะใดของหินเป็นลักษณะหลัก และลักษณะใดที่เกิดในภายหลัง”
การค้นพบของ Nutman และเพื่อนร่วมงานเมื่อไม่นานมานี้ Van Zuilen ตั้งข้อสังเกตว่านักวิทยาศาสตร์เพียงไม่กี่คนที่มีโอกาสเห็นโครงสร้างเหล่านี้ การวิจัยในอนาคตอาจช่วยให้ชัดเจนว่าโครงสร้างเหล่านี้ก่อตัวขึ้นอย่างไร
การอภิปรายเน้นย้ำถึงความสำคัญของการทำความเข้าใจให้มากที่สุดเท่าที่เป็นไปได้เกี่ยวกับการตั้งค่าทางธรณีวิทยาของจุดลงจอดบนดาวอังคารในอนาคต หากนักวิทยาศาสตร์หวังที่จะสอดแนมหลักฐานที่แสดงว่าครั้งหนึ่งเคยมีสิ่งมีชีวิตอยู่ที่นั่น ออลวูดซึ่งอยู่ที่เวิร์คช็อปของ NASA ในสัปดาห์วันที่ 15 ตุลาคมเพื่อหารือเกี่ยวกับการรวบรวมตัวอย่างติดตามผลเพื่อยืนยันสัญญาณของชีวิตโบราณในพื้นที่ห่างไกลของโลก เช่น กรีนแลนด์ นั้นยากพอที่จะรวบรวมตัวอย่างติดตามผลจุดลงจอดที่เป็นไปได้สำหรับภารกิจสำรวจดาวอังคาร 2020- “แต่คุณไม่สามารถมาถึงดาวอังคารโดยไม่รู้ว่าคุณกำลังดูอะไรอยู่ แล้วพูดว่า 'โอ้ เราจะหารายละเอียดเมื่อเราไปถึงที่นั่น'” เธอกล่าว “ถ้าคุณทำอย่างนั้น คุณกำลังเตรียมตัวเองให้พร้อมสำหรับความล้มเหลว”
