ในช่วงนี้มีการถกเถียงกันมากมายเกี่ยวกับลัทธิฟาสซิสต์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาถึงการเลือกตั้งของสหรัฐฯ และวิธีที่ผู้เสนอที่กระตือรือร้นของแต่ละพรรคมีทัศนคติต่อผู้อื่นอย่างไร คำพูดหลายคำเช่น "มาร์กซิสต์" "หัวรุนแรง" และ "ฟาสซิสต์" ได้ถูกโยนทิ้งไป แต่คำเหล่านั้นไม่ได้มีส่วนช่วยในการสนทนาที่มีประสิทธิผล
ปัญหาใหญ่ประการหนึ่งคือคนส่วนใหญ่ไม่รู้ว่าคำเหล่านั้นหมายถึงอะไร ในสหรัฐอเมริกา สิ่งต่างๆ เช่น ลัทธิสังคมนิยม ลัทธิคอมมิวนิสต์ และลัทธิมาร์กซิสม์ (ซึ่งล้วนเป็นแนวคิดที่แตกต่างกันออกไป) ล้วนถูกรวมเข้าด้วยกันเป็น "การมุ่งเน้นไปที่ประเด็นทางสังคมที่จะเปลี่ยนเราให้กลายเป็นจีนและรัสเซียในยุคสงครามเย็น" ลัทธิฟาสซิสต์ส่วนใหญ่หมายถึง "ผู้มีอำนาจที่ฉันไม่ชอบ"
ในทางวาทศิลป์ นักการเมืองที่ใช้คำเหล่านี้รู้ว่าสิ่งเหล่านี้เป็นจุดกระตุ้นทางอารมณ์ที่จะทำให้ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งไม่พอใจ ประวัติศาสตร์ให้ความสำคัญ แต่โดยทั่วไปมีการใช้คำศัพท์อย่างคลุมเครือจนไม่ได้หมายถึงสิ่งที่เคยเป็น ตามจอร์จ ออร์เวลล์ ในปี 1944"คำว่า 'ลัทธิฟาสซิสต์' นั้นแทบไม่มีความหมายเลย" ถ้าเขาเห็นการพังทลายของคำจำกัดความในตอนนั้น ตอนนี้จะต้องอ่อนลงแค่ไหน?
แต่เพียงเพราะคำๆ หนึ่งสูญเสียความหมายแฝงที่เข้าใจกันทั่วไป ไม่ได้หมายความว่าคำนั้นไม่มีความหมายเลยกฎของก็อดวินกล่าวว่า "ในขณะที่การสนทนาบนอินเทอร์เน็ตยาวนานขึ้น ความน่าจะเป็นที่บุคคลจะถูกเปรียบเทียบกับฮิตเลอร์หรือนาซีอื่นก็เพิ่มขึ้น" สิ่งนี้ก็เป็นจริงเช่นกันในการอภิปรายทางการเมือง ดังนั้น บางคนจึงอาจมีแนวโน้มที่จะเพิกเฉยต่อการเปรียบเทียบระหว่างระบอบการปกครองในปัจจุบันกับพวกนาซี แต่เราสามารถยอมรับได้อย่างแน่นอนว่ามีบางคนที่เป็นนาซีอย่างแท้จริง และการรู้จักพวกเขาตั้งแต่เนิ่นๆ จะเป็นประโยชน์ต่อเราเท่านั้น
แล้วเราจะทำให้การสนทนาเหล่านี้คุ้มค่ามากขึ้นได้อย่างไร? การโทรหาใครสักคนหรืออะไรสักอย่างเกี่ยวกับลัทธิฟาสซิสต์ก็ไม่น่าจะทำให้ใครหันไปสนใจคุณได้ ในความเป็นจริง มันมีแนวโน้มที่จะทำให้อีกฝ่ายเห็นใจเป้าหมายของคุณ เพราะพวกเขารู้สึกว่าพวกเขากำลังถูกข่มเหงอย่างไม่ยุติธรรม วิธีเดียวที่จะทำให้คำเช่นลัทธิฟาสซิสต์ใช้งานได้อีกครั้งคือต้องแน่ใจว่าผู้คนจำนวนมากที่สุดเท่าที่เป็นไปได้รู้ว่าแท้จริงแล้วหมายถึงอะไร และตรวจสอบให้แน่ใจว่าข้อโต้แย้งเกี่ยวกับลัทธิฟาสซิสต์รู้ว่าพวกเขาหมายถึงคุณลักษณะอะไร
ด้วยความสนใจดังกล่าว บทความนี้จะพิจารณาว่าคำว่า "ลัทธิฟาสซิสต์" มาจากไหน และมีลักษณะทั่วไปใดบ้างที่ได้รับการกำหนดไว้ ไม่ว่าคุณจะรู้สึกว่าสถานะทางการเมืองในปัจจุบันสมควรได้รับป้ายกำกับนั้นหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับคุณ
เช่นเดียวกับหลายๆ สิ่งในภาษาสมัยใหม่ ความหมายดั้งเดิมของลัทธิฟาสซิสต์จำเป็นต้องเดินทางย้อนกลับไปสู่กรุงโรมโบราณเป็นเวลาสั้นๆ คำนี้มาจากคำภาษาละตินว่า "fasces" ซึ่งเป็นมัดกิ่งไม้ที่มักถือหัวขวาน Faces เป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจของผู้นำโรมันเพื่อลงโทษผู้คน โดยทั่วไปสำหรับอาชญากรรมที่พวกเขาพบว่ามีความผิด
สัญลักษณ์นี้ปรากฏอยู่ในวัฒนธรรมโรมันในสมัยราชวงศ์ รีพับลิกัน และจักรวรรดิ และแม้ว่าส่วนหน้าจะมองในแง่ลบได้ แต่โดยทั่วไปแล้วจะเป็นกลาง (อย่างน้อยสำหรับพลเมืองโรมัน) ในช่วงเวลาแห่งการกบฏ ผู้ประท้วงอาจทำลายอารมณ์ของผู้พิพากษาคนใดคนหนึ่งเพื่อแสดงความโกรธ แต่โดยปกติแล้วไม่ใช่เรื่องของการเกลียดชังสัญลักษณ์มากเท่ากับคนที่ถือสัญลักษณ์นั้น
เมื่อเวลาผ่านไป กระแสเปลี่ยนจากการแสดงถึงอำนาจโดยเฉพาะ เพื่อตัดสินใจว่าการลงโทษควรกระทำอย่างไรและเมื่อใด ให้เป็นเพียงสัญลักษณ์แห่งอำนาจโดยทั่วไป พังผืดปรากฏขึ้นอีกครั้งและต่อไปอีกประมาณพันปีหลังจากการล่มสลายของจักรวรรดิโรมันตะวันตก เพียงแต่ได้รับความหมายเชิงลบอย่างยิ่งใหญ่ในศตวรรษที่ผ่านมา
การเปลี่ยนแปลงในมุมมองนี้เกิดขึ้นเนื่องจากเผด็จการชาวยุโรปใช้ส่วนหน้าเป็นสัญลักษณ์ของอำนาจของพวกเขาในศตวรรษที่ 20 เช่นเดียวกับสวัสดิกะที่มีความหมายก่อนหน้านี้ซึ่งส่วนใหญ่ถูกลืมไปแล้วตั้งแต่ฮิตเลอร์ร่วมเลือกมัน ลัทธิเหล่านี้เริ่มมีความเกี่ยวข้องกับระบอบเผด็จการเผด็จการหลังจากที่มุสโสลินีเรียกร้องพวกเขาให้เข้าร่วมพรรคฟาสซิสต์แห่งชาติของเขา สิ่งนี้ทำให้เกิดคำว่า "ลัทธิฟาสซิสต์" ในฐานะระบบการปกครองที่เน้นอำนาจหรืออุดมการณ์ที่เกี่ยวข้องกับสัญลักษณ์ของลัทธิฟาสซิสต์
กล่าวโดยย่อ คำว่า "เผด็จการ" ก็มาจากกรุงโรมโบราณเช่นกัน มันยังมีความหมายที่เลวร้ายน้อยกว่ามากในวัฒนธรรมนั้น สาธารณรัฐโรมันมีความสมดุลทางทฤษฎีเป็นอย่างน้อย โดยมีอำนาจกระจายไปทั่วหลายแหล่ง แต่เมื่อประเทศถึงจุดวิกฤติก็จะแต่งตั้งกเผด็จการให้มีอำนาจเบ็ดเสร็จขจัดความล่าช้าและการทะเลาะวิวาทของระบบราชการเพื่อให้สามารถจัดการปัญหาได้ อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ได้ตั้งใจที่จะยึดอำนาจนั้นไว้ครั้งละมากกว่าหกเดือน และเผด็จการทางประวัติศาสตร์ได้รับคำชมเชยที่กระตือรือร้นที่จะปลดปล่อยอำนาจนั้นเมื่อพวกเขาทำเสร็จแล้ว
ผู้คนพยายามเรียกตัวเองว่าโรมใหม่นับตั้งแต่ที่โรมล่มสลาย จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่คำโรมันที่เป็นกลางเหล่านี้จะพบชีวิตใหม่ในยุคปัจจุบัน ในความเป็นจริง,ฟาสเซสเคยใช้ในอิตาลีมาก่อนการขึ้นสู่อำนาจของมุสโสลินี คำภาษาอิตาลี "fascio" และ "fasci" หมายถึงกลุ่มหรือสหภาพ และคำเหล่านี้ถูกใช้เป็นประจำ มุสโสลินียืมความหมายนั้น (เพราะขบวนการของเขาเป็นแบบประชานิยม) เน้นความสำคัญทางประวัติศาสตร์ของสัญลักษณ์เป็นสองเท่า และสร้างสิ่งที่เรารู้จักในปัจจุบันว่าเป็นลัทธิฟาสซิสต์
