按照旧石器时代的标准，尼安德特人是复杂程度的高度。
这些古老的人类在超过 30 万年的时间里分布在欧洲和亚洲部分地区，产生了工具,珠宝和令人印象深刻的洞穴创作。他们照顾他们的病人和老人。他们甚至可能表演了原始牙科。
但后来一个聪明人出现了，并且消失了。那么发生了什么？
几十年来，现代人类科学家一直认为尼安德特人一定有什么问题，或者说我们人类有什么问题，才导致了他们的灭绝。
或许尼安德特人具有使该物种更容易患病的不良基因。也许气候变化很快，他们无法适应。
也许现代人类更聪明，更有创新精神，更善于想出控制领土和确保食物安全的新方法。数英亩的古代考古遗址已被挖掘出来，学术期刊图书馆里挤满了寻求解释的科学家。
“就像每个人都在寻找关于为什么一个物种导致另一个物种灭绝的‘正是如此’的故事，”说奥伦·科洛德尼，斯坦福大学进化生物学家。
但科洛德尼想知道：如果没有“就是这样”的解释怎么办？
在一个纸周二发表在杂志上自然通讯科洛德尼和他的同事马克·费尔德曼测试了一个更基本的假设——尼安德特人的灭绝仅仅是人口动态和糟糕时机的结果。
事实证明，在大多数情况下，这足以解释我们的古人类表亲的消失。
大约 40 万年前，尼安德特人首次出现在欧洲。在非洲进化之后，解剖学上的现代人类到达了欧洲。
大约 51,000 至 39,000 年前，有一段短暂的时期尼安德特人和智人分享风景——也许会打架，并且确实 杂交。但在那个时代结束时，只有一个物种幸存下来。
更替的速度使科学家们假设现代人类具有某种选择优势——这一特征使他们及其后代在进化上比他们的表亲更成功。
最初，科洛德尼感兴趣的是计算这种优势的大小。为此，他必须建立所谓的“零假设”。
“这是我们可以构建的最简单的模型，无需假设任何难以证明的主张，例如选择或环境变化，”科洛德尼解释道。换句话说，“默认情况下我期望会发生什么？”
利用研究人员对古代人类种群规模、迁徙模式和生态运作方式的了解，科洛德尼和费尔德曼建立了一个简单的计算机模型，可以模拟和一个聪明人旧石器时代欧洲的相互作用。
在模拟开始时，欧洲居住着尼安德特人的“群体”，他们随机移动并灭绝。每隔一段时间，就有一群现代人类从非洲迁徙出来，加入欧洲的纷争。
每个物种的族群都有相同的可能性取代另一个物种——从自然选择的角度来看，没有一个物种具有优势。
科洛德尼知道，每次模拟结束时都会有一个物种灭绝。这是生态学的基本原理：两个物种不能同时占据同一个生态位。
有时，物种会通过发展某种专长来适应竞争——例如，在以色列的部分地区，发现了两种类似的通常夜间活动的老鼠，其中一种通过在白天变得活跃来进行调整。
但古人类是通才，而不是专家，在尼安德特人灭绝时，考古证据表明他们的能力和行为与我们非常相似。
科洛德尼和费尔德曼进行了数十万次模拟，改变了许多不同变量的值，以反映科学家对这一人类历史时期的不确定性。
但在绝大多数情况下，在各种参数下，模拟都会以尼安德特人在 12,000 年内灭绝而告终。
他们只是跟不上从非洲不断向北流动的缓慢的人类队伍。
这一结果表明，“零假设”——仅基于我们对基本生态原理和人类逐渐迁移到大陆的了解——足以解释尼安德特人消失的原因。
它不一定证明人类不具有选择优势，或者科洛德尼警告说，这并没有影响尼安德特人的命运。
“但即使没有选择，也没有气候变化，最终结果也会是一样的。这是一个微妙的区别，但很重要。”
威尔·罗布鲁克斯荷兰莱顿大学告诉美联社这项研究与其他旨在了解尼安德特人消亡的研究相吻合，但并不表明人类在进化上比我们的表亲更先进。
人们普遍认为进化是物种之间的一系列战斗。生物学教科书中充斥着“适者生存”和“进化军备竞赛”等术语，你怎么能不这么做呢？
但在自然界中，生物并没有做出战略决策来赢得进化战争。他们只是想确保自己的存在。
个人和物种的命运是由偶然决定的——基因的侥幸、时机的巧合、进化牌的幸运抽奖的逐渐积累。
就我们人类而言，现代人类的处境恰好对他们有利。
科洛德尼将这种观点比作一位足球迷的观点，在观看她最喜欢的球队赢得超级碗后，发现比赛从一开始就被操纵了。
这并不意味着她的球队打得不好，但这应该会改变她对比赛的看法。
科洛德尼说：“尼安德特人并不是那些野蛮、宽肩、高级的猿类，他们在这片土地上漫游，直到我们过来打败他们。” “更重要的是，它是一种与我们非常相似的人类伴侣物种。”
事实上，可以想象他们的命运也可能是我们的。
2017 ©华盛顿邮报
本文最初发表于华盛顿邮报。
