羽毛化石通常以碳质薄膜和印记的形式保存在湖泊和海洋沉积物中，或嵌入琥珀中，但很少矿化。在一项新的研究中，古生物学家检查了意大利罗马科利阿尔巴尼火山群富含火山灰的火山沉积物中保存的 3 万年前狮鹫的矿化羽毛。鸟的羽毛在三个维度上得到保存，并保存了黑素体等组织超微结构。这些超微结构在纳米晶沸石中矿化，这是一种以前在软组织化石中未报道过的保存方式。
一根 3 万年前的狮鹫羽毛化石，与意大利罗马科利阿尔巴尼火山群的火山岩一起保存。图片来源：Edoardo Terranova。
1889 年，当地一位地主在罗马附近发现了秃鹫化石，他认识到它保存完好。
整个身体被保留为三维模型，具有眼睑和翅膀羽毛等精美细节。
由科克大学古生物学家瓦伦蒂娜·罗西领导的这项新研究表明，羽毛的保存延伸到了微小的羽毛色素结构。
“羽毛化石通常保存在湖泊或泻湖中的古代泥岩中，”罗西博士说。
“兀鹫化石保存在火山灰沉积物中，这是极其不寻常的。”
“在分析秃鹫羽毛化石时，我们发现自己处于未知领域。”
“这些羽毛与我们通常在其他化石中看到的羽毛完全不同。”
通过使用电子显微镜和化学测试分析羽毛化石的微小样本，作者发现羽毛保存在矿物沸石中，这是一种以前从未报道过的化石保存方式。
“沸石是富含硅和铝的矿物质，在火山和热液地质环境中很常见，”罗西博士说。
“沸石可以作为主要矿物（具有漂亮的晶体）形成，也可以在火山玻璃和火山灰的自然变化过程中二次形成，使岩石具有泥岩般的外观。”
“由于水的通过而引起的灰分变化引起了沸石纳米晶体的沉淀，进而将羽毛复制到最微小的细胞细节。”
“羽毛结构保存完好，表明秃鹫尸体被埋在低温火山碎屑沉积物中。”
“我们过去认为火山沉积物与高温、快速移动的火山碎屑流有关，会破坏软组织，”米兰大学教授达维德·尤里诺 (Dawid Iurino) 说。
“然而，这些地质环境很复杂，可能包括可以在细胞水平上保护软组织的低温沉积物。”
“化石记录不断地让我们感到惊讶，无论是新的化石物种、奇怪的新身体形状，还是本例中的新化石保存方式，”科克大学学院的玛丽亚·麦克纳马拉教授说。
“我们从未想到会在火山岩中发现保存完好的精致组织，例如羽毛。”
“诸如此类的发现扩大了我们可以找到化石的潜在岩石类型的范围，甚至是那些保存着脆弱软组织的化石。”
一个纸研究结果发表在期刊上地质学。
_____
瓦伦蒂娜·罗西等人。来自科利阿尔巴尼火山群（意大利中部更新世晚期）的羽毛化石保存在沸石中。地质学，2025 年 3 月 18 日在线发布；编号：10.1130/G52971.1
