新的研究表明，它们走向灭亡的时间可能比专家之前认为的要早得多。
该研究于 2 月 20 日在线发表在该杂志上研究人员发现，大约 11 万年前，我们的人类近亲经历了“人口瓶颈”，导致其遗传多样性大幅下降。
科学家通过分析尼安德特人内耳形状随时间的变化发现了瓶颈。
当他们分析尼安德特人头骨的内耳时，他们发现在可追溯到晚期的头骨中，这块骨头的变异突然下降。，表明尼安德特人骨骼发生了重大变化。
通常，古代 DNA 样本之间的比较可以帮助研究人员查明瓶颈何时发生。但在这种情况下，研究小组使用尼安德特人耳骨变异的减少作为代理。他们关注的是半规管，这是内耳中的一组骨管，在出生时就已完全形成。在生命过程中，这些耳管充满液体，有助于保持平衡并检测头部运动，例如摇晃或点头。因为半规管在进化上是“中性的”——因为它们的变化不会影响人的生存——追踪半规管随时间的微妙变化可以揭示过去人口的规模和多样性。
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使用研究人员检查了三个时期的 30 名尼安德特人的半规管：13 名来自西班牙 Sima de los Huesos 遗址，距今 43 万年前；10 名来自克罗地亚克拉皮纳遗址，距今 12 万年前；7 名“晚期”尼安德特人来自法国、比利时和以色列，距今 6.4 万年前。四万年前。
这项分析显示，晚期尼安德特人的内耳骨变异明显低于早期群体，这使得研究人员得出结论，遗传瓶颈事件发生在 12 万年前。
研究合著者表示：“通过包含来自广泛地理和时间范围的化石，我们能够全面了解尼安德特人的进化过程。”梅赛德斯·康德·巴尔韦德西班牙阿尔卡拉大学的生物人类学家在一篇文章中说陈述。她说，早期和晚期尼安德特人之间多样性的减少“尤其引人注目和明显，为瓶颈事件提供了强有力的证据”。
这些发现与之前有关尼安德特人的发现非常吻合，例如人口流动这对欧洲尼安德特人的数量产生了负面影响。但目前还不清楚西南亚尼安德特人是否也存在同样的模式，比如那些生活在研究人员在研究中写道，因为他们的头骨无法用于分析。
