这只两个月大的黑足鼬（右侧）是使用 1997 年死去的雄性鼬的精液进行人工授精的结果。杰西·科恩/史密森尼国家动物园
它们曾经在美国大平原上游荡，捕猎草原犬鼠，而草原犬鼠是它们的主要食物。但在 20 世纪 80 年代初，黑足鼬数量减少到只有几十只，因此人们决定将它们全部圈养起来，并开始繁殖计划。最后，它们只剩下 18 只，因此，除了采用传统方式繁殖和使用新鲜精液授精外，人们还决定冷冻一些剩余雄性的精子。
快进 20 年，来自林肯公园动物园以及许多其他机构的帮助，成功用早已死去的雄性雪貂的冷冻精子对雌性雪貂进行授精，生下幼崽。这被视为证明极度濒危物种的冷冻精液在几十年后仍能存活的关键一步，并且对于由于数量减少而出现令人担忧的近亲繁殖的种群来说，其遗传学至关重要。
“我们的研究首次提供了经验证据，证明利用长期储存的精子进行人工授精不仅是可能的，而且有利于濒危物种的遗传多样性。”解释David Wildt 是该论文的第一作者，该论文发表于动物保护。“我们在黑足鼬身上所做的工作是一个很好的例子，说明精子保存如何有利于物种恢复计划。”
1987 年，白鼬被宣布在野外灭绝，此后，环保人士设法从圈养的 18 只幸存的白鼬中增加了它们的数量。人们认为，它们在野外逐渐灭绝的主要原因是大平原上的农民对草原犬鼠进行了大范围的控制。据认为，这些啮齿动物占了白鼬食物总量的 91%，因此，当它们的主要猎物基地被摧毁时，白鼬也遭受了损失。
自那时起，雪貂种群得到了广泛的管理，并且现在据估计，目前有大约 300 只雪貂被圈养，其中约 500 只成年繁殖雪貂被重新放归美国和加拿大的不同地点。尽管自 1987 年以来，雪貂繁殖了超过 6,000 只，但情况仍然如此。雪貂从 18 只个体繁育而来，面临的主要问题之一就是近亲繁殖。这就是为什么冷冻所有可能繁殖的雄性雪貂的精子样本很重要，以尽可能多地保留遗传多样性。
“我们的研究结果表明，长期保存稀有和濒危动物物种的精子和其他生物材料非常重要。”说保罗·马里纳里（Paul Marinari）史密森尼保护生物学研究所“这些生物多样性‘快照’对于未来的动物保护工作来说可能是无价之宝，这就是为什么我们现在必须尽一切努力收集、储存和研究这些材料。”
