性别通常被认为是一种稳定的特征：我们生来就是男性或女性，并且从小孩成长为成年人，我们的性别始终保持不变。
事实证明，对于年幼的孩子来说，关于性别的初始概念相当灵活。在我自己的研究里，我发现孩子们不要开始注意并接受性别刻板印象行为（例如，喜欢粉色或蓝色等颜色）会持续到两三岁。几年后，他们的性别观念变得相当僵化，尽管到了童年中期，这种观念会变得更加宽松，但即使是成年人也很难重新将性别视为灵活的东西。
那么，孩子们是如何理解性别的呢？他们什么时候开始认为性别是一种稳定的特征？
什么是性别？
我们通常倾向于将性别视为男性和女性之间的生物学差异。
性别发展之路确实始于受孕。我们体内的每个细胞都有 46 条染色体。父亲的精子和母亲的卵子各有一半——各有 23 条。受孕时，精子和卵子的染色体配对成 22 对相同的染色体，第 23 对是性染色体。在大多数情况下，XX 染色体会变成女性，XY 染色体会变成男性。
但情况并非总是如此。性别实际上是通过我们的外表、行为和感觉来表达的。虽然性别是由写入染色体的内容或由我们的生物学决定的内容（称为基因型）决定的，但决定性别的是基因（基因型）与环境之间的相互作用。
婴儿的生理性别可能不会决定其以后的性别。安东尼，共享许可协议
性别并不一定与性别完全对应，而且环境在决定性别方面起着重要作用每个人。
这也许并不奇怪，因为许多动物的性别都是由完全性别是由环境决定的，而不是由生物学决定的。例如，有些动物根本没有性染色体，有些珊瑚礁鱼如果鱼群需要的话，实际上可以改变性别。短吻鳄、鳄鱼、海龟和一些蜥蜴也没有性染色体：它们的性别只是由孵化期间巢穴的温度决定的。
确实，大多数情况下，一个人的性别和性别特征非常相似，但情况不一定如此。最近，随着人们越来越习惯于将自己定义为跨性别者，或者与自己的性别特征不一致的性别，性别和性别特征之间的界限变得越来越模糊。事实上，对于一些人来说，性别特征非二元，并且存在于男性气质和女性气质的范围内。
儿童早期的性别观念
因此，性别比大多数人想象的更灵活。令人惊讶的是，作为孩子，我们一开始对性别的思考比我们最终的想法更灵活。
五岁之前的孩子似乎并不认为性别有任何永恒性。学龄前儿童可能会问他的女老师小时候是男孩还是女孩，小男孩可能会说他长大后想当妈妈。
研究支持了儿童早期性别观念的灵活性。例如，在一项著名的研究中，心理学家桑德拉·贝姆 向学龄前儿童展示了三张照片一名男孩和一名女孩的幼儿。
在第一张照片中，幼儿一丝不挂；在第二张照片中，幼儿穿着性别典型的衣服（例如，女孩穿着连衣裙、扎着辫子，男孩穿着有领子的衬衫、手里拿着足球）；在第三张照片中，幼儿穿着相反性别的典型衣服。
贝姆随后问了孩子们各种各样的问题。首先，她问了孩子们关于裸体幼儿的照片和穿着性别典型服装的幼儿的照片，问孩子们幼儿是男孩还是女孩。
然后，她向孩子们展示了穿着不同性别服装的同一个孩子。她告诉他们，这个孩子正在玩一个愚蠢的装扮游戏，并确保孩子的第一张裸照仍然可见以供参考。然后她问孩子们第三张照片中的小孩是男孩还是女孩。
大多数三到五岁的孩子都认为，如果一个男孩决定打扮成女孩，那他现在就是女孩了。直到孩子们明白了男孩有阴茎，女孩有阴道，他们才知道换衣服不会改变你的性别。
发展性别认同
进一步的研究表明，儿童的性别观念在三至五岁之间逐渐发育五岁以后，大多数孩子认为衣服或发型的外在变化并不代表性别的改变。
一旦孩子开始将性别视为一种稳定的特征，他们也会开始将性别纳入自己的身份中。
大约在那个时候，他们开始积极地与群体中的其他成员建立联系，并寻找与性别相关的信息，通常严格遵守性别刻板印象。例如，三到五岁的孩子更喜欢与同性别的成员一起玩耍。他们也更喜欢接触性别刻板印象的玩具和活动。
直到几年后——当他们七到十岁之间时——孩子们才变得更加放松，保持以下行为：严格意义上的男性或女性大约在这个年龄，例如，当男孩和女孩都承认他们“喜欢玩卡车”或“喜欢玩洋娃娃”。
超越他们的时代吗？
美国电视名人最近出柜凯特琳·詹纳 (原名布鲁斯·詹纳)作为一名跨性别女性，这再次引起了我们的注意，即虽然我们的染色体决定了我们的性别，但它们并不是影响我们性别认同的唯一因素。
孩子们似乎很早就知道这一点，但当他们开始学习基本解剖学并将这些信息融入自己的性别认同时，大多数孩子就会抛弃这一点。
我们常常认为孩子的思维不成熟，但事实上学龄前儿童的思维可能已经远远领先于他们的时代。
凡妮莎·洛布，心理学助理教授，罗格斯大学纽瓦克分校
