對於人類進化來說，這是激動人心的一年，多項發現戲劇性地改寫了我們古代歷史的重大事件。
其中一些進展源自於古代基因體學等領域的重大進展，而大部分則源自於新化石和考古發現在製作非洲和中國。
我最感興趣的是發現生活在中國北方的古人類直到大約 7 萬年前該地區最古老的解剖學現代人類至少出現在八萬年前。
這是因為它們完全屬於我自己的研究領域：東亞和澳洲過去數十萬年的人類進化。
與其他任何東西都不一樣
2012 年，我們宣布發現了？紅鹿洞人？ 在中國西南部，我們從中國西南部兩個洞穴遺址的顱骨、下顎骨和牙齒中發現了一個神秘的人類群體。
今天，我與雲南省文物考古研究所吉學平教授共同領導的一個由來自中國和澳大利亞多個機構的同事組成的團隊宣布，在紅鹿洞人身上發現了另一塊非常不尋常的骨頭。 這似乎證實了他們是一群神秘的前現代人類。
我們先前的研究表明，他們的骨骼和牙齒的特徵與古人類有許多相似之處。 儘管根據木炭的放射性碳定年結果，他們的生活年代僅距今約 14,000 至 11,000 年前。
他們的解剖結構與我們以前在現代人類身上看到的完全不同，無論他們生活在20 萬年前還是200 年前：他們確實是獨一無二的，對我們和我們的許多同事來說都是一個真正的謎。
我們認為，他們可能代表了非常早期的現代人類群體，也許是十萬多年前在該地區定居並與世隔絕的人類群體。 或者，它們可能是晚期倖存的古代物種，類似於在中國西南部孤立地生存到冰河時期末期的尼安德特人。
我們的一些同事當時也提出，他們可能是現代人類和未知古代物種的雜交體，以此來解釋他們的特殊特徵。
我們將工作重點放在代表四、五個人的頭骨和牙齒上，認為它們可以提供最好的見解來了解這些神秘人可能是誰。
但是，可惜的是，我們面臨著相當大的不確定性。 關於它們可能屬於哪個物種或它們是否可能是雜交品種，目前還沒有明確的答案。 所以我們就回去工作了。
古老還是混合？
幾個月前，我們發布了新研究龍林或老毛草洞標本，我們也在 2012 年將其放置在馬鹿洞人體內。
我們現在將其視為一個單獨群體的一部分，與紅鹿洞或馬鹿洞的骨頭不同，我們現在認為它確實很可能是一個混合體。 現在對人體骨骼的直接年代測定證實該標本只有 10,500 年的歷史。
龍林洞頭蓋骨。 達倫‧科諾 (Darren Curnoe)，作者提供
如果我們是正確的，那麼要么當時中國西南部仍然存在與現代人類雜交的古人類，要么由於隔離，或者可能是通過自然選擇或遺傳漂變的作用，他們的雜交特徵在雜交發生後持續了更長時間。
我們的本週發表的研究概述了馬魯洞的大腿骨或股骨的詳細工作，馬魯洞位於蒙自市西南僅 6 公里處，靠近越南北部邊境。
與該遺址的頭骨一樣，它也有大約 14,000 年的歷史。 但與它們不同的是，它提供了更清晰的跡象，表明至少有一些紅鹿洞人的骨頭可能是什麼。
我們的研究表明，大腿骨與非常古老的物種非常相似，例如早期的物種站著的人或者一個得心應手的人，生活在大約 150 萬年前或更早的非洲。
紅鹿洞人的大腿骨與現代人的比較（未按比例）。 Darren Curnoe、季學平和 Getty Images，作者提供
與這些前現代人類一樣，馬魯東的股骨非常小。 股骨幹很窄，股骨幹的外層（或皮質）很薄，股骨幹的壁在高應變區域得到加強（或支撐），股骨頸很長，肌肉附著的地方髖部的初級屈肌（小轉子）非常大並且面朝後。
令人驚訝的是，我們將其體重重建為約 50 公斤，按照前現代和冰河時代人類狩獵採集者的標準，該個體非常小。
不過我們要小心一點，因為它只是一根骨頭。 儘管如此，當我們從馬魯洞出土的古老頭骨和牙齒來看，我們的結果還是非常引人注目的。
爭議
如此古老的物種為何能在中國西南地區存活至今？ 那麼由於青藏高原的構造隆升,西南地區的環境和氣候是獨特的。
如今，雲南省擁有全中國動植物多樣性最豐富的省份。 由於山高、谷深、裂湖、大河景觀複雜，是20個植物特有中心之一。
馬魯洞週邊地區在生物地理上也位於熱帶東南亞的北部邊緣，今天在那裡發現的許多物種確實非常古老。 由於其多變的地形和熱帶位置，該地區是一個生物保護區。
因此，馬魯東股骨可能代表了一個適應熱帶的古老種群的遺跡，它們在這個生物地理複雜、高度多樣化且基本上與世隔絕的地區生存相對較晚。
現在，我們不能否認我們的工作是有爭議的，我們的一些同事根本無法接受看起來古老的骨頭可能如此年輕的可能性，尤其是在東亞。
然而，當弗洛勒斯人十年前被發現同類評論被製造了。 這個品種看起來很像南方古猿骷髏，像露西），生活在三、四百萬年前的非洲。 雖然並不是所有人都接受了所謂的「哈比人」。 大多數人類學家和考古學家都認為弗洛勒斯島是一個有效的新物種。
我本週參加了在上海舉行的一次會議，來自俄羅斯西伯利亞科學院的科學家提出了有關西伯利亞南部傑尼索瓦洞穴的證據。 無獨有偶，同一團隊發表的關於丹尼索瓦人 DNA 的新文章本周也發表在《美國國家科學院院刊》。
當我得知他們在丹尼索瓦洞發現了相當相似的東西時，我感到非常驚訝，只是骨頭比馬魯洞的骨頭早 30,000-40,000 年。
他們已經找到了多種古代物種的證據，例如尼安德特人和丹尼索瓦人與現代人類位於同一洞穴層中，其歷史可追溯到大約五萬年前。 在洞穴中一個稍舊的單元中，他們發現了尼安德特人、丹尼索瓦人和可能的人站著的人骨頭，再次從單層組合在一起。
在這種背景下，以及來自印尼的哈比人，我們的發現畢竟看起來不那麼不合時宜。
作者和同事季學平在中國南方的一個舊石器時代洞穴裡。 Ji Xuping 和 Darren Curnoe，作者提供
謎語
我們還需要記住，我們對人類演化的大部分了解都是基於歐洲和非洲部分地區（例如東非裂谷和南非洞穴）的化石記錄。
我們很快就了解到，歐洲和非洲可能無法為我們提供解釋東亞化石記錄的最佳模型。 例如，丹尼索瓦洞穴位於我們發現尼安德特人的最東端，而且他們似乎並沒有永久佔據西伯利亞。 這與歐洲不同，他們直到大約四萬年前才住在那裡。 到目前為止，在中國或丹尼索瓦洞穴以南的任何地方都沒有發現尼安德特人。
事實上，我們在東亞只觸及了表面。 我們仍然有大量的知識需要了解，當第一批現代人類到達時，哪些物種生活在那裡，以及他們如何與現存東亞人的舊石器時代祖先互動。
儘管我們在研究這些人和中國西南部的其他古人類方面取得了進展，但關於紅鹿洞人仍然有許多謎團。 這些神秘的石器時代人到底是誰？ 為什麼他們能活到這麼晚？ 為什麼它們只出現在中國西南熱帶地區？
現代人類如何看待它們？ 當他們遇到他們時，他們是如何互動的？ 他們與他們雜交嗎？
我們希望能夠盡快回答更多此類問題。
