本計畫取用歐亞大陸最長河流－中國長江的水。
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中國有問題。該國南部地區相對潮濕且水源充足，但北部大部分地區卻極度乾旱。由於全國三分之一的龐大人口集中在乾燥的北部盆地，這個問題變得越來越棘手。
一個大膽的解決方案正在以以下形式提供：南水北調工程(SNWTP)，這是一個大型工程項目，旨在到 2050 年每年將 448 億立方米淡水從該國南部轉移到北部。 。
據說該項目受到了毛澤東的啟發據說1952年他說：「南方水多，北部缺水，如果可以的話，為什麼不借點水呢？」。然而，這項雄心勃勃的計畫直到1990年代才被高層領導人認真討論，當時中國的財富不斷增長，人口持續激增。
水幾乎完全透過人工渠道和運河網絡利用重力向下游輸送。該網路最終將由西線工程、中線工程和東線工程三個主要通道組成，將長江上、中、下游的水向北部和西北部引水。
2013年12月及2014年12月，東線及中線開始通水，為黃淮海平原部分地區及週邊地區輸送淡水。
中國估計據了解，居住在兩條線路沿線數十個城市的約1.85億人已經從該計畫的流動中受益。即使是擁有超過2200萬居民的首都北京，收到大量款項透過 SNWTP 取水。
然而，截至 2024 年底，西線仍在規劃中。
除了惹惱鄰居之外，這個專案的成本也不菲。該倡議有一個預計價格標籤至少 710 億美元。 2014年，南水北調工程等調水工程佔約佔中國GDP的1%，即約1500億美元。
這也造成了巨大的社會成本。根據華文媒體至少有44萬人不得不從華中地區的家園“搬遷”，為該工程第一期工程的東線和中線讓路。
此外，還存在巨大的環境問題，這種規模的工程項目經常出現這種情況。研究表明該項目全面降低了鄰近河流系統的水質，並顯著減少了這些水域中魚類和海洋生物的數量。
雖然SNWTP被視為對未來的投資，但乾旱的北方繼續面對嚴重缺水，無法保證它能夠抵禦迫在眉睫的氣候變遷所引起的乾旱。
