如果你認為某人具有尼安德特人的特徵，那麼你可能是對的，這些獨特的面部特徵可以幫助表明雜交發生的地點。圖片來源：Shanidar 1，作者：John Gurche，人類起源計劃，NMNH/攝影：Chip Clark）
尼安德特人 DNA 定序揭示了現代人類部分血統曾經被認為是人類家譜的一個獨立分支。然而事實證明，要弄清楚這些遭遇發生的地點和時間卻更加困難。事實上，我們很難理解我們所掌握的證據。透過觀察古代頭骨的臉部特徵，一些科學家增加了大多數交配發生在狹小空間甚至可能時間內的觀點的可信度。
尼安德特人和一個聰明人歐洲人的重疊時間似乎比其他任何地方都長，因此人類學家預計歐洲將是現代人基因最集中的地方。相反，以亞洲血統為主的人往往有更多的尼安德特人血統遺傳密碼。
解釋現代模式最簡單的方法是，這兩個族群是否至少在 65,000 年前主要在地中海和底格里斯河/幼發拉底河之間的地區交配。然而，這個假設看起來仍然站不住腳，因為我們不明白為什麼。一篇論文在生物學透過比較不同時期和地點的頭骨特徵，看看哪些與尼安德特人最相似，為此觀點提供了一些支持。
「我們經常認為演化是一棵樹上的樹枝，研究人員花了很多時間試圖追溯通往我們的道路，一個聰明人，「 說史蒂文·邱吉爾教授杜克大學在陳述。 “但我們現在開始明白，它不是一棵樹——它更像是一系列在多個點匯聚和分流的溪流。”
尼安德特人脫離了主流一個聰明人315,000-800,000年前，這兩條支流在某些時刻匯聚到了足以讓基因交叉的程度。
如果我們能夠從每個化石樣本中提取 DNA，我們可能會對這些聚合有一個非常清晰的了解。然而，大多數古代基因組都已經退化得太厲害了，特別是如果位於炎熱的氣候下。頭骨形狀更加堅固。
「透過評估臉部形態，我們可以追蹤人口如何隨著時間的推移移動和互動，」合著者說安·羅斯教授北卡羅來納州立大學。 “證據向我們表明，無論是在地理上還是在人類進化的背景下，近東都是一個重要的十字路口。”
作者使用了已發表的關於 13 名尼安德特人、233 名古代人顱面形態的六種可測量特徵的數據。一個聰明人和 83 位現代人一起觀察尼安德特人的特徵（例如突出的眉脊）在哪裡表現得最為強烈。
共同特徵並不總是表明共同的祖先，因為當地條件也發揮了作用。例如，不同的物種可能會對嚴寒產生相同的演化反應，因此共通性可能並不意味著共同的遺傳。
然而，一旦作者考慮到這樣的影響，他們發現某些面部特徵「保留了與尼安德特人近親繁殖的證據」。
在舊石器時代中晚期，近東和非洲東北部居住著一些特徵介於尼安德特人和現代人類之間的人，這表明存在相當大的雙重遺傳。隨後在歐洲發生的任何雜交似乎都沒有留下任何痕跡。
「這是一項探索性研究，」邱吉爾說。 「而且，老實說，我不確定這種方法是否真的有效——我們的樣本量相對較小，而且我們沒有像我們希望的那樣多的面部結構數據。但是，最終，我們得到的結果真的很引人注目。
從尼安德特人仍然存在或最近才消失的時代擴大樣本將是一個挑戰。然而，邱吉爾和羅斯指出，有大量中等年齡的人類頭骨可以幫助追蹤尼安德特人基因的分佈，以免旅行的增加使事情變得混亂。他們特別想研究納圖夫派11,000 年前生活在地中海東部邊緣，可能是尼安德特人的直系後裔。
我們對丹尼索瓦人的面部特徵了解不夠，無法為他們複製這項工作，但類似的項目可能有助於解決我們與丹尼索瓦人的關係問題我生來就是個男人。
