海獺在“殭屍”海膽入侵中拯救加州完整的海帶森林

海帶森林的衰退並沒有像珊瑚礁或雨林的消失那樣受到關注，但也可能幾乎同樣重要。水獺是這些重要生態系統的守護者，使它們免於被海膽瘟疫消滅，但海洋生物學家一直困惑為什麼這些防禦有時會失敗。現在他們認為水獺對具有大生殖器的獵物的偏好是決定性的。

海膽通常與海帶森林和諧相處，以落入岩石中避難所的海帶為食。然而，有時它們會肆意妄為，消滅掉活生生的海帶，留下被稱為「海膽荒地」的海洋沙漠。海帶森林不僅提供了豐富的生物多樣性，而且在以下方面也非常有效：20次森林率每單位面積。

這使得加州海岸線發生的事情成為具有全球意義的悲劇。西海岸大面積的海帶森林已經消失了最近幾年。我們了解其中一些原因，但不是全部。加州大學聖克魯斯分校博士生約書亞‧史密斯發現水獺的攝食偏好填補了一些空白。

當海膽數量過多且貪婪時，海帶森林就會被摧毀。在健康的加州北部和中部生態系統中，海星和海獺的捕食確保了情況永遠不會變得如此糟糕。

海膽末日之門在 19 世紀打開，當時水獺被獵殺至幾近滅絕，而危機真正爆發是在 2013 年，當時一種神秘的疾病導致了水獺的死亡。，導致海膽爆發。

儘管如此，史密斯在一份報告中指出陳述，事情很複雜。 “在蒙特利灣，我們現在看到了一片斑駁的馬賽克，沒有海帶的海膽荒地直接毗鄰看起來相當健康的海帶森林。” 茂盛的海帶森林一直保持著這種狀態，因為許多水獺從其他獵物轉向以海膽為食，這提出了一個問題：為什麼隔壁沒有發生同樣的事情。

史密斯發現，問題在於 2014 年一段異常熱水影響了海帶產量。由於沒有海星控制其數量，森林很快就被砍伐殆盡。

海獺增加了對海膽的消耗，在某些地方這已經足夠了。在其他地方，海獺荒原在水獺大軍發動反擊之前就出現了。這一切令人費解的是為什麼水獺沒有將它們的活動範圍擴大到貧瘠之地，吃掉足夠的海膽，讓海藻重新奪回失去的領土。

史密斯發現倖存森林中的海膽具有巨大的性腺，水獺認為這是棘皮動物的美味部分。由於貧瘠之地的海帶較少，海膽的生殖器官也較不發達。水獺不明白一路潛到水底去收集資源不足的海膽的意義，所以一旦一個地區變得貧瘠，海膽就會獨自保持這種狀態。

“有些人稱他們為殭屍頑童，”史密斯說。「你打開它們，裡面是空的。所以水獺會忽略海膽貧瘠之地，去追逐海帶森林中營養豐富的海膽。”

研究結果發表於美國國家科學院院刊，展示一個小小的轉變如何將生態系統轉變為陷入困境的不同狀態。除非有什麼決定，即使是掛得不好的海膽也值得食用，否則將貧瘠之地恢復為海帶森林將是一項艱鉅的任務。在南加州，像大龍蝦這樣的掠食者阻止了海膽破壞森林，因此擴大它們的活動範圍可能是最好的希望。