(สถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์/ศูนย์การบินอวกาศก็อดดาร์ดของ NASA)
กล้องโทรทรรศน์อวกาศล่าดาวเคราะห์ดวงใหม่ของ NASA TESS ถูกแทรกเข้าไปในวงโคจรรอบโลก และเพิ่งเริ่มงานสแกนท้องฟ้าเพื่อค้นหาดาวเคราะห์ที่อยู่นอกระบบสุริยะ
แต่ก่อนที่มันจะเริ่มทำงาน NASA ได้เปิดใช้งานเพื่อทดสอบการสังเกตการณ์ และมันก็บังเอิญจับดาวหางดวงเล็ก ๆ ที่กำลังเคลื่อนผ่านท้องฟ้า
เมื่อวันที่ 25 กรกฎาคม TESS ใช้เวลาสังเกตการณ์ 17 ชั่วโมง นี่เป็นการทดสอบความสามารถในการรวบรวม "ชุดภาพคงที่เป็นระยะซึ่งครอบคลุมพื้นที่กว้างใหญ่ของท้องฟ้า"นาซ่าเขียน-
ในระหว่างการสังเกตการณ์เหล่านี้ TESS สามารถถ่ายภาพดาวหางชื่อ C/2018 N1 ได้ชุดหนึ่ง ซึ่งค้นพบครั้งแรกเมื่อวันที่ 29 มิถุนายนก่อนหน้านั้นไม่ถึงหนึ่งเดือน
ดาวหางนี้อยู่ห่างจากโลกประมาณ 48 ล้านกิโลเมตร (29 ล้านไมล์) และในภาพที่ถ่ายโดย TESS พบว่าเคลื่อนผ่านกลุ่มดาวทางตอนใต้ Piscis Austrinus หางของดาวหางสามารถเห็นทอดยาวไปทางด้านบนของภาพ
คุณอาจสังเกตเห็นดวงดาวที่ปรากฏขึ้นเพื่อเปลี่ยนระหว่างสีดำและสีขาว นี่เป็นผลมาจากการประมวลผลภาพ และช่วยเน้นดาวแปรแสง ซึ่งเปลี่ยนความสว่างเนื่องจากการหมุนอย่างรวดเร็ว การสั่นเป็นจังหวะ หรือคราสข้างเคียงของดาวคู่
จุดสีขาวคือดาวเคราะห์น้อย และ "คลื่น" ของแสงที่เคลื่อนที่ผ่านภาพจากซ้ายไปขวาในตอนท้ายของลำดับนั้นเกิดจากการสะท้อนแสงออกซึ่งอยู่นอกกรอบ ลำดับทั้งหมดแสดงให้เห็นเพียงส่วนเล็กๆ ของขอบเขตการมองเห็นของ TESS
ความสามารถในการจ้องมองบริเวณกว้างของท้องฟ้าเป็นเวลานานเป็นกุญแจสำคัญที่ TESS จะต้องพึ่งพาในการมองหาดาวเคราะห์ เนื่องจากวิธีการที่ใช้ เบาะแสอยู่ในชื่อของกล้องโทรทรรศน์ ซึ่งก็คือดาวเทียมสำรวจดาวเคราะห์นอกระบบทรานสิทติ้ง
มันค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบโดยใช้สิ่งที่เรียกว่าวิธีการผ่านหน้า เนื่องจากเมื่อดาวเคราะห์โคจรรอบดาวฤกษ์เคลื่อนที่ระหว่างเรากับดาวฤกษ์ของมัน มันจะทำให้แสงของดาวลดลงเล็กน้อย เมื่อจ้องมองท้องฟ้าเป็นเวลานาน TESS จะสามารถจับภาพการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ได้
วิธีนี้ใช้ได้เฉพาะกับระบบที่ระนาบวงโคจรอยู่ในแนวที่ถูกต้องเท่านั้น หากด้านแบนของเครื่องบินหันเข้าหาเรา แทนที่จะหันเข้าหาขอบ ก็มีวิธีการตรวจจับอื่นๆ ที่ทำได้ แต่วิธีการเคลื่อนผ่านนั้นมีประสิทธิภาพจริงๆ นำไปสู่การตรวจพบ.ดาวเคราะห์นอกระบบหลายพันดวงโดยเคปเลอร์ ซึ่งเป็นบรรพบุรุษของ TESS
TESS มีความไวมากกว่าเคปเลอร์ ดังนั้นจึงคาดว่าจะนำเบคอนนอกระบบสุริยะกลับบ้านได้
ทันทีหลังจากการสังเกตเหล่านี้ ปฏิบัติการทางวิทยาศาสตร์ของ TESS ก็เริ่มต้นขึ้น หวังว่าเราจะได้เห็นข่าวเจ๋งๆ เกี่ยวกับดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะเร็วๆ นี้
คุณสามารถอ่านเพิ่มเติมเกี่ยวกับTESS บนเว็บไซต์ NASA, และติดตามข่าวสารบน Twitter-
