บริษัทพลังงานแห่งหนึ่งในเนเธอร์แลนด์เพิ่งเริ่มดำเนินการทดลองชุดหนึ่งเพื่อทดสอบการใช้เกลือทอเรียมหลอมเหลวในการผลิตพลังงานจากการแยกตัวของนิวเคลียร์ ซึ่งถือเป็นการทดลองครั้งแรกนับตั้งแต่ต้นทศวรรษ 1970
ยังเพิ่งเริ่มใช้ แต่การใช้ทอเรียมเป็นทางเลือกทดแทนยูเรเนียมสามารถให้แหล่งเชื้อเพลิงที่สะอาดและปลอดภัยยิ่งขึ้น ซึ่งยากต่อการผลิตอาวุธ เนื่องจากพลังงานนิวเคลียร์เป็นอุตสาหกรรมที่เฟื่องฟูในประเทศต่างๆ เช่น จีน และความกลัวภัยคุกคามทางนิวเคลียร์ที่เพิ่มมากขึ้น การกลับมาสู่หัวข้อที่เป็นที่ถกเถียงนี้อาจคุ้มค่า
ผู้ให้บริการพลังงานนิวเคลียร์ในเนเธอร์แลนด์เอ็นอาร์จี,กำลังเล่นการพนัน พวกเขากำลังทำการทดลองที่อาจเห็นการเปลี่ยนจากพลังงานนิวเคลียร์ที่ใช้ยูเรเนียมเป็นทอเรียม
ในการต่อสู้ทางประวัติศาสตร์ระหว่างการใช้ยูเรเนียมหรือทอเรียมเป็นเชื้อเพลิงนิวเคลียร์ ยูเรเนียมเป็นปัจจัยให้ทั้งสองฝ่ายในช่วงสงครามเย็นแหล่งที่มาของอาวุธเกรดที่เป็นไปได้พลูโตเนียม
แต่โลกกำลังเปลี่ยนแปลง และด้วยภาวะโลกร้อน ความวิตกกังวลเกี่ยวกับอุบัติเหตุทางนิวเคลียร์ และคำมั่นสัญญาของประเทศต่างๆ ที่จะหันมาใช้นิวเคลียร์มากขึ้น ทอเรียมจึงกลับมาอยู่บนโต๊ะอีกครั้งในฐานะแหล่งพลังงานที่มีศักยภาพ
"นี่คือเทคโนโลยีที่มีมุมมองมากมายสำหรับการผลิตพลังงานขนาดใหญ่ เราต้องการที่จะเริ่มต้นทันทีที่เทคโนโลยีจะทะลุทะลวง"Sander de Groot นักวิจัย NRG กล่าว-
ทอเรียมเป็นธาตุที่อยู่สูงในตารางธาตุ เช่นเดียวกับยูเรเนียม ไอโซโทปต่างๆ ของมันไม่เสถียร ซึ่งหมายความว่าอะตอมจะสลายตัวโดยการคายออกมาอนุภาคอัลฟ่า– อะตอมฮีเลียมที่ไม่มีอิเล็กตรอน
ข้อแตกต่างที่สำคัญอย่างหนึ่งคือยูเรเนียมสามารถเกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ได้เมื่อถูกบีบลงในพื้นที่ขนาดเล็กทอเรียมไม่ได้– ไอโซโทป Th-232 ของมันต้องใช้แหล่งกำเนิดนิวตรอนอื่นเพื่อโจมตีนิวเคลียสของมัน ซึ่ง ณ จุดนี้มันจะแปลงร่างเป็นไอโซโทปของยูเรเนียมที่เรียกว่า U-233
ข้อได้เปรียบที่สำคัญของการใช้ทอเรียมเหนือยูเรเนียมคือ มันไม่ได้ผลิตไอโซโทปหนักชนิดเดียวกัน ซึ่งหมายความว่าของเสียจากทอเรียมจะมีพิษน้อยกว่ามากในระยะยาว
เชื้อเพลิงของมันสามารถนำไปแปรรูปใหม่ได้โดยไม่จำเป็นต้องทิ้งทรัพยากรที่ขุดได้เพิ่มเติม
ต่างจากเครื่องปฏิกรณ์ที่ขึ้นต้นด้วยยูเรเนียม ผลิตภัณฑ์จากการผลิตไฟฟ้าทอเรียมไม่สามารถเปลี่ยนเป็นได้พลูโทเนียมเกรดอาวุธโดยทุกที่มีประสิทธิภาพใกล้เคียงกัน
สุดท้ายนี้ เทคโนโลยีที่ใช้ทอเรียมสำหรับพลังงานนิวเคลียร์ฟิชชันสามารถพิสูจน์การล่มสลายได้ค่อนข้างมาก
ด้วยข้อดีทั้งหมดนี้ การเปลี่ยนจากยูเรเนียมน่าจะเป็นทางออกที่แน่นอน
น่าเสียดายที่การวิจัยเกี่ยวกับเทคโนโลยีทอเรียมมีการล่าช้าอย่างมากนับตั้งแต่ทศวรรษ 1970 การเตรียมนั้นยากกว่ายูเรเนียม และถึงแม้จะปลอดภัยกว่าในบางด้าน แต่ก็ไม่ได้ปราศจากความเสี่ยงโดยสิ้นเชิง
การเปลี่ยนเกียร์ในช่วงท้ายเกมสำหรับประเทศที่พึ่งพาพลังงานนิวเคลียร์ เช่น สหรัฐอเมริกาและรัสเซีย ไม่ถูกมองว่าเป็นทางเลือกที่มีศักยภาพทางเศรษฐกิจ แต่สำหรับชาติอย่างจีนอุตสาหกรรมพลังงานนิวเคลียร์ที่กำลังเติบโตอาจมองว่าทอเรียมเป็นข้อตกลงที่หอมหวานกว่า
ด้วยทรัพยากรอันอุดมสมบูรณ์อินเดียเป็นอีกประเทศหนึ่งก้าวหน้าไปแล้วในการพัฒนาเครื่องปฏิกรณ์ที่ใช้แท่งทอเรียม
ด้วยการวิจัยเกี่ยวกับน้ำแข็งมานานหลายทศวรรษ บริษัทอย่าง NRG กำลังมองหาการชดเชยเวลาที่สูญเสียไป
"มีการสนับสนุนทั้งภายในและภายนอกสำหรับแนวคิดของเราในการเริ่มการทดลอง SALIENT",แซนเดอร์กล่าว-
SALIENT ย่อมาจาก SALt Irradiation ExperimeNT เป้าหมายคือเพื่อศึกษาการผลิตพลังงานจากเกลือทอเรียมที่แขวนลอยอยู่ในส่วนผสมที่หลอมละลาย และพัฒนากระบวนการที่มีประสิทธิภาพ
เครื่องปฏิกรณ์เกลือหลอมเหลวใช้เกลือฟลูออไรด์ภายใต้แรงดันต่ำเป็นสารหล่อเย็นสำหรับปฏิกิริยานิวเคลียร์ การละลายเกลือทอเรียมลงในของเหลวหลอมเหลวและการฉายรังสีด้วยนิวตรอนเพื่อเริ่มต้นการเปลี่ยนรูปเป็นวิธีหนึ่งในการดึงพลังงานจากกระบวนการนี้
ในการทดลองครั้งแรก ทีมงานได้ตรวจสอบว่านิกเกิลกำจัดผลิตภัณฑ์ฟิสไซล์ออกจากส่วนผสมที่หลอมละลายได้อย่างไร เพื่อพยายามหาวิธี 'ทำความสะอาด' เกลือ
การทดลองในอนาคตจะดำเนินการเพื่อสำรวจส่วนผสมของเกลืออื่นๆ และผลกระทบของเกลือที่มีฤทธิ์กัดกร่อนสูงต่อส่วนประกอบโดยรอบ
พลังงานนิวเคลียร์ในทุกรูปแบบยังคงเป็นที่ถกเถียงกันอย่างมากในโลกปัจจุบัน
สำหรับบางคนความเสี่ยงของการล่มสลายและการผลิตของเสียระยะยาวทำให้เป็นทางเลือกที่ไม่น่ารับประทานและอันตราย เงินที่ใช้ไปกับการวิจัยนิวเคลียร์ควรใช้กับพลังงานหมุนเวียนหรือเทคโนโลยีฟิวชันจะดีกว่า
สำหรับคนอื่นๆความเสี่ยงมีมากเกินไปโดยเฉพาะอย่างยิ่งเนื่องจากการพึ่งพาเชื้อเพลิงฟอสซิลเพื่อพลังงานราคาถูกในปัจจุบันยังคงคุกคามสุขภาพของเราและระบบนิเวศทั่วโลก
แต่หากมีเดิมพันที่แน่ชัด ก็แสดงว่าเราเพิ่งเห็นจุดเริ่มต้นของการกลับมาของทอเรียมเท่านั้น
