นักบรรพชีวินวิทยาได้ขุดพบซากนกเอนันติออร์นิทีนในยุคครีเทเชียสในรัฐเซาเปาโล ทางตะวันออกเฉียงใต้ของบราซิล การเก็บรักษากะโหลกศีรษะสามมิติแบบพิเศษช่วยให้นักวิจัยสามารถสร้างสมองของนกขึ้นใหม่ด้วยระบบดิจิทัลได้
ความประทับใจของศิลปิน.เฮสเทียของนาวารนี- เครดิตภาพ: Júlia D'Oliveira
ที่เพิ่งถูกระบุสายพันธุ์อีแนนทิออร์นิทีนอาศัยอยู่ในบริเวณที่ปัจจุบันคือบราซิล เมื่อประมาณ 80 ล้านปีก่อน (ยุคครีเทเชียสตอนปลาย)
มีชื่อทางวิทยาศาสตร์ว่าเฮสเทียของนาวารนีนกโบราณตัวนี้มีขนาดประมาณนกสตาร์ลิ่
ชนิดนี้มีมันสมองใหญ่กว่าโดยบอกว่ามันมีความสามารถด้านการรับรู้ขั้นสูงกว่าไดโนเสาร์ที่มีลักษณะคล้ายนกในยุคแรกๆ
อย่างไรก็ตาม พื้นที่ส่วนใหญ่ของสมอง เช่น ซีรีเบลลัม นั้นได้รับการพัฒนาน้อยกว่า ซึ่งบ่งบอกว่ามันยังไม่ได้พัฒนากลไกการควบคุมการบินที่ซับซ้อนของนกสมัยใหม่
“โครงสร้างสมองของเฮสเทียของนาวารนีเกือบจะอยู่ตรงกลางระหว่างกันพอดีอาร์คีออปเทอริกซ์และนกสมัยใหม่ นี่เป็นหนึ่งในช่วงเวลาที่ชิ้นส่วนที่หายไปเข้ากันได้อย่างลงตัว” ดร. Guillermo Navalón นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์กล่าว
ซากฟอสซิลของเฮสเทียของนาวารนีถูกค้นพบในปี 2559 จากเหมืองหินของวิลเลียมที่บริเวณประธานาธิบดีปรูเดนเต ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของขบวน Adamantina ในบราซิล
เมื่อหลายสิบล้านปีก่อน สถานที่นี้น่าจะเป็นพื้นที่แห้งแล้งและมีลำธารไหลช้า ซึ่งทำให้สามารถอนุรักษ์ฟอสซิลได้อย่างวิจิตรงดงาม
การอนุรักษ์สามมิติแบบพิเศษช่วยให้นักบรรพชีวินวิทยาใช้เทคโนโลยีการสแกน micro-CT ขั้นสูงเพื่อสร้างกะโหลกศีรษะและสมองที่ไม่มีฟันและมีตาโตของนกขึ้นใหม่โดยละเอียดอย่างน่าทึ่ง
โครงกระดูกฟอสซิลของเฮสเทียของนาวารนี- เครดิตภาพ: สเตฟานี อับราโมวิช
“ฟอสซิลนี้มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวอย่างแท้จริง จนฉันรู้สึกทึ่งตั้งแต่ครั้งแรกที่เห็นมันจนถึงตอนที่ประกอบกระดูกกะโหลกศีรษะและสมองทั้งหมดเสร็จ ซึ่งทำให้เราเข้าใจกายวิภาคของนกในยุคแรกได้อย่างเต็มที่ ดร.นาวาลอน กล่าว
“นกสมัยใหม่มีความสามารถด้านการรับรู้ขั้นสูงสุดในอาณาจักรสัตว์ เทียบได้กับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเท่านั้น” ศาสตราจารย์แดเนียล ฟิลด์ แห่งมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ กล่าวเสริม
“แต่นักวิทยาศาสตร์พยายามดิ้นรนเพื่อทำความเข้าใจว่าสมองที่มีลักษณะเฉพาะและความฉลาดอันน่าทึ่งของนกวิวัฒนาการมาอย่างไรและเมื่อไร สาขาวิชานี้กำลังรอคอยการค้นพบฟอสซิลที่มีลักษณะเช่นนี้”
ในขณะที่กะโหลกศีรษะของเฮสเทียของนาวารนีค่อนข้างคล้ายกับนกพิราบตัวเล็กเมื่อมองแวบแรก เมื่อตรวจสอบอย่างใกล้ชิดพบว่ามันไม่ใช่นกสมัยใหม่เลย แต่เป็นสมาชิกของ หรือ 'นกที่ตรงกันข้าม'
นกเอแนนทิออร์นิทีนแยกจากนกสมัยใหม่เมื่อกว่า 130 ล้านปีก่อน แต่มีขนที่ซับซ้อนและมีแนวโน้มว่าจะบินได้เก่งเหมือนนกสมัยใหม่
อย่างไรก็ตามกายวิภาคของสมองของเฮสเทียของนาวารนีทำให้เกิดคำถามใหม่ว่า เอแนนทิออร์นิทีนควบคุมการบินของพวกมันได้อย่างไรโดยปราศจากลักษณะทางสมองที่ครบถ้วนที่พบในนกที่มีชีวิต รวมถึงสมองน้อยที่ขยายตัว ซึ่งเป็นศูนย์ควบคุมเชิงพื้นที่ของนกที่มีชีวิต
“ฟอสซิลนี้เป็นตัวแทนของสายพันธุ์ที่อยู่ตรงกลางระหว่างการเดินทางเชิงวิวัฒนาการของการรับรู้ของนก” ศาสตราจารย์ฟิลด์กล่าว
“ความสามารถทางปัญญาของมันอาจทำให้เฮสเทียของนาวารนีเป็นข้อได้เปรียบในการหาอาหารหรือที่พักพิง และอาจมีความสามารถในการแสดงการผสมพันธุ์อย่างละเอียดหรือพฤติกรรมทางสังคมที่ซับซ้อนอื่นๆ”
“การค้นพบนี้แสดงให้เห็นว่านกบางตัวที่บินอยู่เหนือหัวไดโนเสาร์มีรูปทรงกะโหลกศีรษะที่ทันสมัยอยู่แล้วเมื่อกว่า 80 ล้านปีก่อน” ดร. หลุยส์ เชียปเป้ นักวิจัยจากพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติแห่งลอสแอนเจลีสเคาน์ตี้กล่าว
การค้นพบนี้มีการรายงานในกระดาษในวารสารธรรมชาติ-
-
แอลเอ็ม บัตส์และคณะ- 2024 นกยุคครีเทเชียสจากบราซิลแจ้งวิวัฒนาการของกะโหลกศีรษะและสมองของนกธรรมชาติ635, 376-381; สอง: 10.1038/s41586-024-08114-4
