ช่วงเวลา Quaternary เป็นช่วงเวลาทางธรณีวิทยาที่ครอบคลุมถึง 2.6 ล้านปีล่าสุด - รวมถึงยุคปัจจุบัน ส่วนหนึ่งของยุค Cenozoic ช่วงเวลามักจะแบ่งออกเป็นสองยุคคือ Pleistocene Epoch ซึ่งกินเวลาเมื่อประมาณ 2 ล้านปีก่อนถึงประมาณ 12,000 ปีที่แล้วและ Holocene Epoch ซึ่งเริ่มประมาณ 12,000 ปีที่ผ่านมา
ช่วงเวลา Quaternary เกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอย่างมากซึ่งส่งผลกระทบต่อแหล่งอาหารและทำให้เกิดการสูญพันธุ์ของหลายสายพันธุ์ ช่วงเวลาดังกล่าวยังเห็นการเพิ่มขึ้นของนักล่าใหม่: มนุษย์
ภูมิอากาศ
นักวิทยาศาสตร์มีหลักฐานของการขยายตัวของน้ำแข็งมากกว่า 60 ช่วงเวลาสลับกับช่วงเวลาที่มีอุณหภูมิที่อบอุ่นกว่า ช่วงเวลา Quaternary ทั้งหมดรวมถึงปัจจุบันเรียกว่ายุคน้ำแข็งเนื่องจากมีแผ่นน้ำแข็งถาวรอย่างน้อยหนึ่งแผ่น (แอนตาร์กติกา); อย่างไรก็ตามPleistocene Epochโดยทั่วไปแล้วจะแห้งและเย็นกว่าเวลาปัจจุบันมาก
แม้ว่าความก้าวหน้าของน้ำแข็งจะแตกต่างกันระหว่างทวีปประมาณ 22,000 ปีที่ผ่านมาธารน้ำแข็งครอบคลุมประมาณ 30 เปอร์เซ็นต์ของพื้นผิวโลก ข้างหน้าของธารน้ำแข็งในพื้นที่ที่ปัจจุบันเป็นยุโรปและอเมริกาเหนือมีทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ที่รู้จักกันในชื่อ "สเตปป์แมมมอ ธ " สเตปป์แมมมอ ธ มีผลผลิตสูงกว่าทุ่งหญ้าสมัยใหม่ที่มีชีวมวลมากขึ้น หญ้ามีความหนาแน่นและมีคุณค่าทางโภชนาการสูง ปกหิมะในฤดูหนาวค่อนข้างตื้น
สัตว์
สเตปป์เหล่านี้สนับสนุนสัตว์กินพืชขนาดใหญ่เช่นแมมมอ ธ , มาสโตนดอน, วัวกระทิงยักษ์และแรดขนแกะซึ่งปรับให้เข้ากับความหนาวเย็นได้ดี สัตว์เหล่านี้ถูกล่าโดยสัตว์กินเนื้อขนาดใหญ่อย่างเท่าเทียมกันเช่นแมวที่มีฟันดาบหมีถ้ำและหมาป่าที่น่ากลัว
การล่าถอยน้ำแข็งล่าสุดเริ่มต้นยุคโฮโลซีน- ในยุโรปและอเมริกาเหนือสเตปป์แมมมอ ธ ส่วนใหญ่ถูกแทนที่ด้วยป่า การเปลี่ยนแปลงในสภาพภูมิอากาศและแหล่งอาหารนี้เริ่มสูญพันธุ์สัตว์กินพืชที่ใหญ่ที่สุดและนักล่าของพวกเขา อย่างไรก็ตามการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศไม่ได้เป็นเพียงปัจจัยเดียวในการตายของพวกเขา นักล่าใหม่ทำให้ตัวเองเป็นที่รู้จัก
ทางขึ้นของมนุษย์
การแจ้งเตือนของผู้ชายเป็นสายพันธุ์แรกของ hominid ที่ใช้ไฟอย่างกว้างขวาง มีสองสมมติฐานเกี่ยวกับต้นกำเนิดของสปีชีส์ สมมติฐานแรกคือสปีชีส์ที่เกิดขึ้นในแอฟริกาและต่อมากระจายไปทั่วยูเรเซียสามารถใช้ประโยชน์จากภูมิภาคที่เย็นกว่าด้วยการใช้ไฟและเครื่องมือ สมมติฐานที่สองคือการแจ้งเตือนของผู้ชายอพยพไปแอฟริกาจากยูเรเซีย การขุดใน Dmanisi สาธารณรัฐจอร์เจียได้เปิดเผยหลักฐานฟอสซิลว่าH. erectusเป็นนักล่าที่ประสบความสำเร็จ
Homo Neanderthalensisมีอยู่เมื่อประมาณ 200,000 ปีที่แล้วถึงประมาณ 30,000 ปีที่แล้ว หลักฐานฟอสซิลแสดงให้เห็นว่าสายพันธุ์อาศัยอยู่ในยุโรปตะวันตกส่วนใหญ่รวมถึงบริเตนใหญ่ตอนใต้ทั่วยุโรปกลางและยูเครนและไกลออกไปทางใต้เท่าจิบรอลตาร์และเลแวนต์ ไม่พบซากดึกดำบรรพ์ของ Neanderthal ในแอฟริกามนุษย์ยุคใหม่สั้นกว่าและเก็บไว้มากกว่ามนุษย์สมัยใหม่ที่มีมือและแขนที่ยาวขึ้น Neanderthals อาศัยอยู่ในที่พักพิงทำและสวมเสื้อผ้าและใช้เครื่องมือที่หลากหลายที่ทำจากหินและกระดูก
สภาพภูมิอากาศต้องการอาหารหนักในโปรตีนจากสัตว์ดังนั้นพวกเขาจึงเป็นนักล่าที่ซับซ้อนแม้ว่าการค้นพบเมื่อเร็ว ๆ นี้บ่งชี้ว่าพวกเขายังปรุงและกินวัสดุพืช การค้นพบเมื่อเร็ว ๆ นี้ยังพิสูจน์ว่าพวกเขาจงใจฝังความตายของพวกเขาและทำวัตถุประดับหรือสัญลักษณ์ ไม่มีสายพันธุ์ hominid ก่อนหน้านี้แสดงให้เห็นถึงพฤติกรรมการฝึกที่บ่งบอกถึงการใช้ภาษา
หลักฐานแสดงให้เห็นว่าhomo sapiensมีต้นกำเนิดในแอฟริกา ฟอสซิลที่เก่าแก่ที่สุดของมนุษย์สมัยใหม่ทางกายวิภาคที่พบในเอธิโอเปียมีอายุประมาณ 195,000 ปี เมื่อถึง 100,000 ปีที่ผ่านมาพวกเขาแยกย้ายกันไปทางเหนือเท่าที่อิสราเอลสมัยใหม่ แต่ฟอสซิลที่เก่าแก่ที่สุดของมนุษย์สมัยใหม่ที่พบไกลออกไปทางทิศเหนือนั้นมีอายุเพียง 40,000 ถึง 60,000 ปีพร้อมกับช่วงเวลาสั้น ๆ
เป็นที่ชัดเจนว่าhomo sapiensและHomo Neanderthalensisเป็นโคตรชั่วระยะเวลาหนึ่ง หลักฐานทางทันตกรรมระบุว่าH. Sapiensครบกำหนดช้ากว่า Neanderthals สิ่งนี้ชี้ให้เห็นว่าวัยเด็กที่ยาวนานขึ้นอนุญาตให้มีเวลามากขึ้นในการพัฒนาสังคมและการถ่ายทอดความรู้และเทคโนโลยีให้กับคนรุ่นใหม่ สิ่งนี้อาจนำไปสู่การแบ่งงานของแรงงานทำให้ผู้หญิงและเด็กสามารถหาแหล่งอาหารที่หลากหลายมากขึ้น การกระจายความหลากหลายในอาหารอาจเป็นข้อได้เปรียบของสายพันธุ์H. Sapiensเมื่อสภาพอากาศเย็นลงอีกครั้ง
ซากศพ Neanderthal ล่าสุดมีอายุประมาณ 28,000 ปี ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตามhomo sapiensผุกร่อนการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศที่รุนแรงและยังคงกระจายไปทั่วโลกในขณะที่มนุษย์ยุคใหม่ก็สูญพันธุ์
การโยกย้ายไปอเมริกา
ระหว่าง 13,000 ถึง 10,000 ปีที่ผ่านมาในตอนต้นของยุคโฮโลซีนระดับน้ำทะเลที่ลดลงทำให้สะพานแบริ่งแลนด์ระหว่างไซบีเรียและอะแลสกาลดลง หิมะในบริเวณนี้จะค่อนข้างเบาเนื่องจากผลกระทบของฝนตกของเทือกเขาอลาสก้าดังนั้นด้วยธารน้ำแข็งที่ครอบคลุมส่วนใหญ่ของยุโรปจึงเป็นเรื่องธรรมดาสำหรับH. Sapiensเพื่อติดตามสัตว์อพยพไปยังอเมริกาเหนือ
จากนั้นประมาณ 12,000 ปีที่ผ่านมาเกือบสามในสี่ของสัตว์ขนาดใหญ่ของอเมริกาเหนือรวมถึงแมมมอ ธ ที่มีขนแกะม้าและอูฐก็ถูกเช็ดออก นักวิทยาศาสตร์ได้ถกเถียงกันมานานว่าเกิดอะไรขึ้นกับเหตุการณ์การสูญพันธุ์ที่หายนะนี้ คำอธิบายอย่างหนึ่งคือการเพิ่มอุณหภูมิโลกทำให้ธารน้ำแข็งล่าถอย การเพิ่มระดับน้ำทะเลจมอยู่ใต้น้ำสะพานที่ดินอีกครั้งและป่าก็เริ่มแทนที่สเตปป์แมมมอ ธ การเปลี่ยนแปลงที่อยู่อาศัยอย่างไม่ต้องสงสัยทำให้เกิดความเครียดกับประชากรสัตว์
การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ก็ใกล้เคียงกับการมาถึงของมนุษย์ในพื้นที่ นักวิทยาศาสตร์บางคนกล่าวว่าการ overhunting เป็นผู้สนับสนุนหลักในการสูญพันธุ์จำนวนมาก อีกทฤษฎีหนึ่งคือกดาวหางกระแทกเข้าไปในธารน้ำแข็งทางตะวันออกของแคนาดาประมาณ 12,900 ปีที่ผ่านมาซึ่งจะส่งผลกระทบอย่างมากต่อสภาพภูมิอากาศและกำหนดยุคใหม่ของสภาพน้ำแข็ง
