นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ที่สุดของสายพันธุ์เดียวในยุคปัจจุบัน โดยมีจำนวนเมอร์เรทั่วไปถึง 4 ล้านตัว (ยูเรีย aalge) ถูกคลื่นความร้อนในทะเลอันโหดร้ายที่รู้จักกันในชื่อ "เดอะบล็อบ" พัดพาหายไป ซึ่งกินเวลานานประมาณสองปีระหว่างปี 2014 ถึง 2016
นกทะเลเหล่านี้มักเปรียบเสมือนนกเพนกวินบินได้เนื่องจากมีขนสีขาวดำที่โดดเด่น ซึ่งครั้งหนึ่งเคยอยู่ตามชายฝั่งหินที่หนาแน่น ดำน้ำในน้ำเย็นจัดเพื่อหาปลา และทำรังในอาณานิคมที่พลุกพล่าน แต่ตอนนี้ การปรากฏตัวของพวกเขาได้จางหายไป เผยให้เห็นถึงความอ่อนแอโดยสิ้นเชิง
หลังจากที่ Blob อาณานิคมอันโดดเด่นเหล่านี้มีจำนวนลดลงอย่างมาก โดยประชากรบางส่วนในปัจจุบันมีขนาดเพียง 1 ใน 4 ของขนาดเดิมเท่านั้น
การทำลายล้างเริ่มขึ้นในปลายปี 2014 เมื่อ Blob เข้ายึดครองในมหาสมุทรแปซิฟิกตะวันออกเฉียงเหนือ อุณหภูมิของมหาสมุทรเพิ่มสูงขึ้น 7 องศาฟาเรนไฮต์ (ประมาณ 4 องศาเซลเซียส) ส่งผลกระทบต่อระบบนิเวศทั้งหมด แพลงก์ตอนพืชซึ่งเป็นรากฐานของใยอาหารทางทะเลลดน้อยลง ซึ่งในทางกลับกัน ทำให้เกิดการล่มสลายของหายนะในปลาอาหารสัตว์ซึ่งเป็นแหล่งอาหารหลักของเมอร์เรส
ภายในปี 2558 และ 2559 ความอดอยากได้แผ่กระจายไปทั่วประชากรนก Murre และชายหาดตั้งแต่อลาสก้าไปจนถึงแคลิฟอร์เนียก็เกลื่อนไปด้วยซากสัตว์ นักวิจัยร่วมกับทีมสังเกตการณ์ชายฝั่งและสำรวจนกทะเลของมหาวิทยาลัยวอชิงตันมีผู้เสียชีวิต 62,000 รายในปีเดียว ในบางพื้นที่ การเกยตื้นเกินอัตราปกติถึง 1,000 เท่า ซึ่งเป็นตัวเลขที่น่าตกใจซึ่งบ่งบอกถึงระดับของวิกฤต
อย่างไรก็ตาม ขนาดที่แท้จริงของภัยพิบัติยังคงไม่ชัดเจนจนกระทั่งการศึกษาล่าสุดนำโดยเฮเทอร์ เรนเนอร์นักชีววิทยาสัตว์ป่าจาก US Fish and Wildlife Service ในการวิจัยของพวกเขาตีพิมพ์เมื่อวันที่ 12 ธันวาคมในวารสาร Scienceทีมงานใช้การสำรวจตามอาณานิคมหลายทศวรรษเพื่อวาดภาพที่น่าสยดสยอง: The Blob สังหารเมอร์เร่ประมาณ 4 ล้านตัว ซึ่งครึ่งหนึ่งของประชากรเมอร์เรในอลาสก้า
ที่เกี่ยวข้อง:
ทีมงานพบว่าในอ่าวอะแลสกา ขนาดของอาณานิคมเมอร์เรลดลง 50% ในขณะที่ในทะเลแบริ่งตะวันออก การสูญเสียถึง 75% อย่างรุนแรง “เรารู้ได้ทันทีว่านี่เป็นการสูญเสียครั้งใหญ่อย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน”เรนเนอร์กล่าวในแถลงการณ์- “เราแค่ไม่รู้ว่าใหญ่แค่ไหน”
การตายครั้งนี้มากกว่าที่คาดการณ์ไว้เบื้องต้นสี่ถึงแปดเท่า ทำให้เป็นหนึ่งในเหตุการณ์การตายของสัตว์ป่าชนิดเดียวที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีการบันทึกมา
“เพื่อให้เข้าใจในมุมมองนี้” เรนเนอร์กล่าว “การตายของนกเมอร์เรทั่วไปนั้นมากกว่าจำนวนนกทะเลที่ถูกฆ่าในช่วงนี้ประมาณ 15 เท่าภัยพิบัติทางสิ่งแวดล้อมขนาดมหึมา"
เจ็ดปีหลังจากคลื่นความร้อน ยังไม่มีสัญญาณการฟื้นตัว ทีมงานของเรนเนอร์ยังคงติดตามดูอาณานิคมของนกทะเลต่อไป แต่แนวโน้มยังคงเลวร้าย รูปภาพที่มาพร้อมกับการศึกษาวิจัยนี้ให้หลักฐานที่ชัดเจน: ภาพถ่ายคู่หนึ่งแสดงให้เห็นกลุ่มอาณานิคมบนเกาะใต้ในหมู่เกาะเซมิดิ ซึ่งถ่ายภาพในปี 2014 และอีกครั้งในปี 2021 โดยมีจำนวนประชากรลดลงอย่างมาก
“เราหวังว่าจะเห็นการฟื้นตัวของจำนวนประชากรก่อนหน้านี้มากขึ้นในตอนนี้”เรนเนอร์ตั้งข้อสังเกต- เธอแนะนำว่าระบบนิเวศอาจไม่สามารถรองรับประชากรนก Murre จำนวนมากได้อีกต่อไป อาณานิคมขนาดเล็กต้องเผชิญกับความอ่อนแอต่อผู้ล่าและความเครียดจากสิ่งแวดล้อมเพิ่มมากขึ้น ส่งผลให้ความพยายามในการฟื้นฟูมีความซับซ้อนมากขึ้น
“ไม่ว่าภาวะโลกร้อนจะมาจากคลื่นความร้อน เอลนีโญ การสูญเสียน้ำแข็งในทะเลอาร์กติก หรือแรงอื่นๆ ข้อความดังกล่าวก็ชัดเจนว่า น้ำอุ่นขึ้นหมายถึงการเปลี่ยนแปลงระบบนิเวศครั้งใหญ่ และผลกระทบในวงกว้างต่อนกทะเล” ผู้เขียนร่วมการศึกษาจูเลีย พาร์ริช, นักชีววิทยาจากมหาวิทยาลัยวอชิงตันกล่าวในแถลงการณ์- “ความถี่และความรุนแรงของเหตุการณ์การตายของนกทะเลกำลังเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วพร้อมกับภาวะโลกร้อนในมหาสมุทร”
