นักวิจัยในพบซากแมวตัวเล็กมากจนสามารถนอนอยู่ในอุ้งมือได้ ฟอสซิลเหล่านี้ถูกค้นพบลึกเข้าไปในถ้ำที่มนุษย์ยุคแรกอาศัยอยู่
แมวขนาดพกพาเป็นสายพันธุ์ที่เพิ่งค้นพบผ้าม่าน Prionaailurusซึ่งนักวิทยาศาสตร์ได้อธิบายไว้ในการศึกษาที่ตีพิมพ์เมื่อวันที่ 19 พฤศจิกายน พ.ศ. 2567 ในวารสารพงศาวดารทางสัตววิทยาฟินีเซียนนักวิจัยเชื่อว่าสัตว์สูญพันธุ์ซึ่งอาจมีอายุย้อนกลับไปได้ถึง 300,000 ปี อาจเป็นแมวที่ตัวเล็กที่สุดเท่าที่เคยพบมา
สายพันธุ์ที่ระบุใหม่นี้เป็นส่วนหนึ่งของสกุลแมวเสือดาวPrionailurusซึ่งเป็นตระกูลแมวป่าที่ยังคงมีอยู่ในปัจจุบันในเอเชียใต้ แม้ว่าแมวเสือดาวในยุคปัจจุบันส่วนใหญ่จะมีขนาดใกล้เคียงกับแมวบ้าน ซึ่งมีความยาวเฉลี่ย 28 นิ้ว (70 เซนติเมตร) และมีน้ำหนักอย่างน้อย 4.4 ปอนด์ (2 กิโลกรัม) แต่สายพันธุ์ใหม่นี้มีขนาดเล็กกว่า
“แมวตัวนี้ตัวเล็กกว่าแมวบ้านอย่างเห็นได้ชัด เทียบได้กับแมวมีชีวิตที่เล็กที่สุด [ประมาณ] 1 กิโลกรัม (2.2 ปอนด์)” ผู้เขียนนำชีเกา เจียงจั่วนักวิจัยจาก Chinese Academy of Sciences Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology กล่าวกับ WordsSideKick.com
ที่เกี่ยวข้อง:
ปัจจุบัน แมวป่าสายพันธุ์ที่เล็กที่สุดที่ยังมีชีวิตคือแมวตีนดำ (แมวดำ) และแมวลายสนิม (Prionailurus russetus) ซึ่งมีความยาวประมาณ 13.7 ถึง 20.4 นิ้ว (35 ถึง 52 ซม.) และ 13.7 ถึง 18.9 นิ้ว (35 ถึง 48 ซม.) ตามลำดับ จากซากฟอสซิลของสายพันธุ์ใหม่นี้ นักวิจัยประเมินว่าแมวที่สูญพันธุ์ไปแล้วนั้นมีขนาดใกล้เคียงกันหรืออาจเล็กกว่าทั้งสองสายพันธุ์ในปัจจุบัน โดยประมาณว่าแมวจะมีความยาวได้ระหว่าง 13.7 ถึง 19.7 นิ้ว (50 ซม.) เจียงจั่วกล่าว .
เบาะแสเกี่ยวกับชีวิตและขนาดของแมวจิ๋วตัวนี้มาจากชิ้นส่วนฟอสซิลชิ้นเดียวของกระดูกขากรรไกรล่างของมันพร้อมด้วยฟันสองซี่ ซึ่งถูกค้นพบในแหล่งโบราณคดีทางตะวันออกของจีนที่เรียกว่าถ้ำหัวหลงตง
“แมวเป็นองค์ประกอบทั่วไปในถ้ำควอเทอร์นารี (ยุคทางธรณีวิทยาที่ครอบคลุมตั้งแต่ 2.58 ล้านปีก่อนจนถึงปัจจุบัน) อย่างไรก็ตาม การพบแมวตัวเล็กเช่นนี้เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจ” เจียงจั่วกล่าว
ซากฟอสซิลของบรรพบุรุษแมวเสือดาวนั้นหาได้ยาก เนื่องจากสัตว์เหล่านี้มักจะอาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมป่าที่ไม่มีคนดูแล ซึ่งกระดูกของพวกมันจะสลายตัวเร็วขึ้น ซึ่งหมายความว่ามีตัวอย่างจากยุคก่อนประวัติศาสตร์เพียงไม่กี่ตัวเท่านั้นที่รอดชีวิต แต่ในสภาพแวดล้อมที่มีการป้องกันของถ้ำ กระดูกของตัวอย่างที่เพิ่งค้นพบจะถูกเก็บรักษาไว้ ทำให้นักวิจัยมีโอกาสพิเศษในการตรวจสอบพวกมัน
แมวเสือดาวยุคก่อนประวัติศาสตร์อาจเดินเข้าไปในถ้ำเพื่อตามหาหนูและหนูที่อาจกินเศษอาหารที่มนุษย์ยุคแรกๆ ที่เคยอาศัยอยู่ในถ้ำหัวหลงตงทิ้งไว้เบื้องหลัง นักวิจัยกล่าวเซาท์ไชน่ามอร์นิ่งโพสต์-
มุมเอียงของฟันของแมวตัวเล็กยังเชื่อมโยงแมวเสือดาวยุคก่อนประวัติศาสตร์กับบรรพบุรุษร่วมของแมวบ้านและสายพันธุ์ที่เรียกว่าแมวพัลลาส (โอโตโคโลบัส มานูล- แม้จะทราบกันดีอยู่แล้วว่าแมวเสือดาวมีมรดกร่วมกับสัตว์สายพันธุ์อื่นๆ เหล่านี้ แต่การค้นพบถ้ำหัวหลงตงถือเป็นหลักฐานฟอสซิลชิ้นแรกของการเชื่อมโยงดังกล่าว
จากการศึกษาพบว่าตระกูลแมวเสือดาวเป็นสกุลแมวที่มีความหลากหลายมากที่สุดในป่าทางใต้และตะวันออกเฉียงใต้ของเอเชีย โดยมีสิ่งมีชีวิต 5 สายพันธุ์กระจายอยู่ทั่วภูมิภาค ตัวอย่างถ้ำเพิ่มรายละเอียดอันมีค่าให้กับประวัติครอบครัวนี้: "สายพันธุ์ใหม่นี้เผยให้เห็นความหลากหลายในอดีตของสกุลนี้เป็นครั้งแรก" Jianghuo กล่าว
สิ่งนี้ทำให้นักวิจัยมีข้อมูลใหม่เพื่อใช้ในการตรวจสอบต้นกำเนิดของแมวทุกตัว เขากล่าวเสริม “เราวางแผนที่จะสำรวจฟอสซิลแมวในจีนและทั่วโลกอย่างเป็นระบบ ซึ่งในอดีตยังไม่มีการศึกษาที่ดีนัก เราหวังว่าจะสามารถสืบค้นต้นกำเนิดและความหลากหลายในอดีตของตระกูลแมวได้”
