น้ำแข็งที่กำลังละลายสูงขึ้นในเทือกเขาร็อคกี้เผยให้เห็นป่าที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างไร้ที่ติ ซึ่งกลายเป็นน้ำแข็งในเวลาหลายพันปี
ที่ราบแบร์ทูธซึ่งอยู่ที่ระดับความสูงมากกว่า 3,000 เมตร เป็นภูมิประเทศที่แห้งแล้งและมีลักษณะคล้ายทุ่งทุนดรา แต่มันก็ไม่ได้เป็นเช่นนั้นเสมอไป ป่าโบราณอยู่ใต้ชั้นน้ำแข็ง
อุณหภูมิความเย็นเมื่อประมาณ 5,500 ปีก่อนห่อหุ้มสิ่งนี้ไว้อย่างรวดเร็วต้นสนไวท์บาร์ก-ปินัส อัลบิคอลิส) ป่าไม้ในน้ำแข็ง รักษาต้นไม้ให้อยู่ในสภาพเกือบสมบูรณ์ ตอนนี้ในขณะที่แผ่นน้ำแข็งที่แข็งตัวเป็นเวลานับพันปีละลายเนื่องจากนักวิจัยกำลังค้นหาเบาะแสว่าภูมิทัศน์โบราณนี้เคยเป็นอย่างไร และอนุรักษ์ไว้ได้อย่างไร พวกเขาให้รายละเอียดสิ่งที่ค้นพบในวันที่ 30 ธันวาคม 2024 ในวารสารพนส-
“ไม่มีใครรู้เลยว่าแผ่นน้ำแข็งเหล่านี้มีมานานหลายพันปีแล้ว”เดวิด แม็กเวธีผู้ช่วยศาสตราจารย์วิจัยด้านธรณีศาสตร์ที่มหาวิทยาลัยรัฐมอนแทนาและผู้ร่วมเขียนการศึกษากล่าวกับ WordsSideKick.com “สิ่งต่างๆ ดูแตกต่างไปจากที่เป็นอยู่ในปัจจุบันอย่างมาก”
ป่าสน Whitebark โบราณแห่งนี้เจริญเติบโตมานานหลายศตวรรษในระดับความสูงที่สูงกว่าต้นไม้ชนิดเดียวกันที่สามารถพบได้ในภูมิภาคปัจจุบัน ทั้งนี้เป็นเพราะสภาพอากาศโลกได้ผ่านช่วงเวลาที่อบอุ่นระหว่างเมื่อประมาณ 10,000 ปีก่อน และเวลาที่ต้นสนเปลือกขาวเหล่านี้ตายไปเมื่อ 5,000 กว่าปีก่อน
ป่าบนที่สูงแห่งนี้ครั้งหนึ่งเคยเป็นระบบนิเวศที่ยังคุกรุ่นอยู่ ซึ่งน่าจะดำรงชีวิตสัตว์และมนุษย์ที่ล่าพวกมันได้ จากแผ่นน้ำแข็งเดียวกันเครก ลีผู้ช่วยศาสตราจารย์ที่มหาวิทยาลัยมอนทานาสเตตและผู้ร่วมเขียนงานวิจัยนี้ได้ค้นพบท่อนไม้ที่มีอายุย้อนกลับไป 10,000 ปี ด้ามไม้นี้น่าจะเป็นส่วนหนึ่งของหอกที่มนุษย์ใช้ล่าสัตว์
"เราไม่ได้คิดถึงว่าระบบนิเวศบนเทือกเขาแอลป์มีการเปลี่ยนแปลงตลอดเวลาเพียงใด ผู้คนใช้มัน สัตว์ต่างๆ ใช้มัน"เคธี่ วิทล็อคผู้อำนวยการ Paleoecology Lab ที่ MSU และผู้เขียนอาวุโสของการศึกษากล่าวกับ WordsSideKick.com “คุณไปที่นั่นแล้ว และมันก็สวยงามมาก มันเป็นภูมิประเทศที่น่าทึ่งมาก แต่มันก็ดูจะดูแย่ไปหน่อย”
ต้นไม้น่าจะตายเนื่องจากการที่สภาพอากาศเย็นลงอย่างค่อยเป็นค่อยไปเมื่อสิ้นสุดช่วงเวลาที่อบอุ่นตามที่อธิบายไว้ข้างต้น McWethy กล่าว ไม่นานหลังจากที่ต้นไม้ล้มตาย ภูเขาไฟระเบิดหลายครั้งก็ปล่อยเถ้าและวัสดุอื่นๆ ออกสู่ชั้นบรรยากาศ ซึ่งนำไปสู่การเย็นตัวลงอีก นี้การระบายความร้อนด้วยภูเขาไฟฉับพลันจนน้ำแข็งปกคลุมต้นไม้อย่างรวดเร็วและเก็บรักษาไว้จนถึงปัจจุบัน
ต้นไม้ที่เผยให้เห็นจากแผ่นน้ำแข็งที่ละลายในเทือกเขาร็อคกี้นั้นดู "เหมือนต้นไม้ที่คุณจะได้เห็นในบริเวณที่มีลมพัดแรง" แมคเวธีกล่าว - เปลือกของมันหายไปแต่อย่างอื่นก็บริสุทธิ์ จนถึงขณะนี้แผ่นน้ำแข็งไม่เคยละลาย น้ำแข็งจึงช่วยปกป้องต้นไม้ไม่ให้เสื่อมโทรม
ป่าน้ำแข็งที่โผล่ขึ้นมา "ไม่ใช่สิ่งที่ฉันเคยได้ยินมาก่อน"ฟิลิป โมเต้ศาสตราจารย์จากมหาวิทยาลัย Oregon State University ที่ไม่ได้เกี่ยวข้องกับการศึกษาครั้งนี้ แต่ได้ศึกษาสภาพหิมะทางตะวันตกของสหรัฐอเมริกามาเกือบ 25 ปีแล้ว กล่าวในการให้สัมภาษณ์ “ฉันแน่ใจว่าทุกสิ่งถูกฝังอยู่ใต้น้ำแข็ง”
การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศที่ขับเคลื่อนโดยกิจกรรมของมนุษย์ได้เร่งตัวขึ้นภาวะโลกร้อนในพื้นที่สูงเช่นที่ราบสูงแบร์ทูธ เมื่อแผ่นน้ำแข็งละลายมากขึ้น ก็มีโอกาสที่จะเรียนรู้เกี่ยวกับอดีตมากขึ้น แต่วิทล็อคกล่าวว่าการค้นพบเหล่านี้ช่างหวานอมขมกลืน
“การค้นพบประเภทนี้น่าสนใจอย่างยิ่งในทางวิทยาศาสตร์ แต่ก็เป็นเครื่องเตือนใจที่น่าเศร้าว่าระบบนิเวศบนเทือกเขาแอลป์เหล่านี้เปราะบางต่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอย่างไร” วิทล็อคกล่าว
