ภารกิจของนาซ่าไปยัง Europa ในขณะนี้มีชื่ออย่างเป็นทางการ

ทักทายกับ Europa Clipper NASA ได้ตั้งชื่อภารกิจอย่างเป็นทางการที่จะเปิดตัวในปี 2020 เพื่อศึกษาดวงจันทร์ของดาวพฤหัสบดีและออกกำลังกายหากอาจมีมหาสมุทรที่อยู่อาศัยอยู่ใต้พื้นผิว

ชื่อ Europa Clipper ถูกนำมาใช้อย่างไม่เป็นทางการสำหรับภารกิจตั้งแต่มีการเสนอครั้งแรกเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา แต่ภารกิจดังกล่าวเป็นที่รู้จักอย่างเป็นทางการมากขึ้นEuropa Multiple Flyby Mission-

ชื่อนั้นเกิดจากยานอวกาศ 45 Flybys ของ Europa ในขณะที่อยู่ในวงโคจรของดาวพฤหัสบดีแทนที่จะโคจรรอบยูโรปาโดยตรง เหตุผลนี้ก็คือระดับการแผ่รังสีที่ดาวพฤหัสบดีนั้นรุนแรงและมันยากที่จะทำให้ยานอวกาศวิ่งไปรอบ ๆ ยูโรปา

แต่วงโคจรของมันจะพาไปไกลจากดาวพฤหัสบดีก่อนที่จะโฉบลงเหนือยูโรปาใกล้กับ 25 กิโลเมตร (16 ไมล์) เหนือพื้นผิว

“ ในช่วงวงโคจรแต่ละอันยานอวกาศใช้เวลาเพียงช่วงเวลาสั้น ๆ ภายในสภาพแวดล้อมการแผ่รังสีที่ท้าทายใกล้กับยูโรปา” โรเบิร์ต Pappalardo นักวิทยาศาสตร์โครงการ Europa Clippคำแถลง- “ มันเร่งความเร็วที่ผ่านมารวบรวมข้อมูลวิทยาศาสตร์จำนวนมากจากนั้นแล่นออกไปจากที่นั่น”

^{มหาสมุทรของ Europa เป็นที่อยู่อาศัยหรือไม่? NASA/JPL-CALTECH}

เมื่ออธิบายถึงเหตุผลที่อยู่เบื้องหลังชื่อนาซ่าตั้งข้อสังเกตว่าชื่อเล่น“ Clipper” Harkens กลับไปที่เรือ Clipper ที่แล่นผ่านมหาสมุทรของโลกในศตวรรษที่ 19 แม้ว่าเรือลำนี้จะ“ ล่องเรือ” ลึกเข้าไปในระบบสุริยะ

ขณะนี้เรามียานอวกาศหนึ่งอันในวงโคจรรอบ ๆ ดาวพฤหัสบดียานอวกาศ Juno ของนาซ่า อย่างไรก็ตาม Juno ได้รับการออกแบบมาเพื่อศึกษาดาวพฤหัสบดีเท่านั้นและไม่น่าจะได้รับข้อมูลมากมายจากดวงจันทร์ Jovian ใด ๆ

Europa Clipper จะให้ความสามารถแก่เราซึ่งเป็นสิ่งที่น่าตื่นเต้นมาก ยูโรปามีเปลือกน้ำแข็งที่มีความหนาประมาณ 25 กิโลเมตร (15 ไมล์) แม้ว่าใต้มันมีมหาสมุทรทอดยาวหลายสิบกิโลเมตรไปยังแกนกลางของดวงจันทร์

ด้วยน้ำและแหล่งพลังงาน (แรงโน้มถ่วงของจูปิเตอร์ผลักและดึงบนดวงจันทร์) มีโอกาสมหาสมุทรนี้เป็นสภาพแวดล้อมที่น่าอยู่ ถ้ามีออร์แกนิกที่นั่นจากนั้นอาจมีชีวิตจุลินทรีย์

ในขณะที่ภารกิจนี้จะไม่ลองชิมพื้นผิวของดวงจันทร์หรือมหาสมุทรโดยตรง แต่นาซ่าก็กำลังทำงานกับกดินแดนยุโรปนั่นจะสัมผัสได้ในช่วงปลายยุค 2020 หรือต้นปี 2030 และลองชิมพื้นผิว อาจเป็นเวลาหลายปีในอนาคตที่เราได้ลองชิมมหาสมุทรโดยตรง - แต่ภารกิจเหล่านี้อาจช่วยเราได้ในวันหนึ่งว่ามีชีวิตใน Europa หรือไม่