สิ่งมีชีวิตประหลาดอาศัยอยู่ในเปลือกโลก และบางชนิดอาจมีชีวิตอยู่ได้หลายล้านปี

เปลือกโลกที่เป็นหินบางครั้งอาจดูเหมือนเป็นสถานที่ที่จืดชืด น่าเบื่อ และไม่มีชีวิต (ขออภัย นักธรณีวิทยา เรารู้ว่ามันน่าสนใจมากกว่านั้น... บางครั้ง) อย่างไรก็ตาม ด้วยสว่าน กล้องจุลทรรศน์ และโชคเล็กน้อย คุณจะพบว่าใต้พื้นผิวนั้นมีโลกแห่งประวัติศาสตร์และชีวิตที่ซ่อนอยู่

คำว่า "เอนโดลิธ" มาจากคำภาษากรีกที่แปลว่า "หินใน" ซึ่งหมายถึงสิ่งมีชีวิตหลากหลายชนิดที่ตั้งรกรากอยู่ภายในหิน รวมถึงแบคทีเรีย ไวรัส เชื้อรา ไลเคน สาหร่าย หรืออะมีบา พวกมันสามารถอาศัยอยู่ในรูพรุนเล็กๆ ระหว่างเม็ดแร่ โดยทิ้งสีที่โดดเด่นซึ่งบ่งบอกถึงการมีอยู่ของพวกมัน หรือพวกมันยังสามารถเคลือบช่องกระเป๋าและรอยแยกที่ซ่อนอยู่ภายในการก่อตัวทางธรณีวิทยาขนาดยักษ์ได้อีกด้วย

Endoliths อาศัยอยู่ในหินหลากหลายชนิดทั่วโลก (และภายใน) สถานที่ที่ง่ายที่สุดในการชมพวกมันคือบนโขดหินเหนือพื้นดิน ยกตัวอย่างนักวิทยาศาสตร์ก็ได้จัดทำเป็นเอกสารอาณานิคมของจุลินทรีย์ที่อาศัยอยู่ในอนุสรณ์สถานหินปูนของชาวมายาโบราณในเม็กซิโก

พวกมันยังเกี่ยวข้องกับสภาพแวดล้อมที่มีสิ่งมีชีวิตอื่นไม่กี่ตัวที่กล้าอาศัยอยู่ ตัวอย่างเช่น มีสาหร่ายสีเขียวแกมน้ำเงินที่มีลักษณะเป็นเอนโดลิธิกอาศัยอยู่ใต้พื้นผิวของหินในหุบเขาอันแห้งแล้งทางตอนใต้ของดินแดนวิกตอเรียในทวีปแอนตาร์กติกา รวมถึงสิ่งมีชีวิตสาหร่ายที่คล้ายกันที่อาศัยอยู่ในหินปูนพบได้ในทะเลทรายอันร้อนระอุของอิสราเอลและแคลิฟอร์เนีย

ไม่ใช่ว่าพวกเขามักจะชอบสภาพแวดล้อมสุดขั้วเหล่านี้ แต่พวกเขาต้องการเติบโตที่นี่มากกว่า เพราะพวกเขาเผชิญกับการแข่งขันจากสิ่งมีชีวิตรูปแบบอื่นเพียงเล็กน้อยหรือไม่มีเลย

ชีวิตยังเจริญรุ่งเรืองในระดับที่ลึกกว่ามากและไม่น่าเป็นไปได้มากขึ้น ตามกโดยหอสังเกตการณ์ Deep Carbon จุลินทรีย์จำนวนมาก ได้แก่ แบคทีเรียและอาร์เคีย และยูคาริโอตหลายเซลล์บางชนิด อาศัยอยู่ลึกลงไปในเปลือกโลกที่ระดับความลึกระหว่าง 2.5 ถึง 5 กิโลเมตร (1.55 ถึง 3.1 ไมล์) ใต้พื้นดิน ทั้งสองอย่างและใต้ทวีปภายในประเทศ

ในความเป็นจริง การวิจัยของพวกเขาประมาณว่าประมาณร้อยละ 70 ของจำนวนจุลินทรีย์ทั้งหมดบนโลกอาศัยอยู่ใต้ดิน

ยังไม่ชัดเจนว่าสิ่งมีชีวิตแพร่กระจายผ่านใต้ผิวดินได้อย่างไร เนื่องจากส่วนใหญ่ก่อตัวจากตะกอนและหินที่อัดแน่นกันหนาแน่น พวกมันอาจเคลื่อนตัวลงด้านล่างและด้านข้างผ่านรอยแตกในหิน หรืออีกทางหนึ่ง เป็นไปได้ว่าพวกมันกำเนิดขึ้นลึกลงไปในโลกภายในเปลือกโลกใกล้กับลักษณะเช่นปล่องไฮโดรเทอร์มอล

จุลินทรีย์สามารถมีความหลากหลายอย่างไม่น่าเชื่อ แม้ว่าจะเป็นที่น่าสังเกตว่ามีความคล้ายคลึงกันอย่างชัดเจนระหว่างชุมชนใต้ผิวดินในส่วนต่างๆ ของโลก เป็นอีกครั้งที่ไม่แน่ใจว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้นได้อย่างไร

เมื่ออยู่ภายใต้ความร้อนจัด แรงกดดันที่บดขยี้ ไม่มีแสง และสารอาหารแทบไม่มี กล่าวกันว่าจุลินทรีย์ที่พบในหอดูดาวดีพคาร์บอนมี "วงจรชีวิตในช่วงเวลาใกล้เคียงกับธรณีวิทยา"

"การสำรวจใต้ผิวดินลึกนั้นคล้ายกับการสำรวจป่าฝนอเมซอน มีชีวิตทุกที่ และทุกที่ก็เต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตที่ไม่คาดคิดและแปลกประหลาดมากมาย" มิทช์ โซกิน นักวิทยาศาสตร์จาก Woods Hole ห้องปฏิบัติการชีววิทยาทางทะเล และประธานร่วมของ ชุมชน Deep Life ของ Deep Carbon Observatory กล่าวในคำแถลง-

พูดถึงชีวิตโบราณนักวิทยาศาสตร์ครั้งหนึ่งฟื้นฟูจุลินทรีย์ยุคก่อนประวัติศาสตร์ที่ถูกขังอยู่ในชั้นตะกอนทะเลอายุ 101.5 ล้านปี ซึ่งขุดขึ้นมาจากส่วนลึกใต้พื้นทะเล ที่น่าสังเกตก็คือ พวกเขาพาพวกมันกลับไปที่ห้องแล็บ ฟักไข่ และเริ่มขยายพันธุ์ นักวิจัยระมัดระวังที่จะไม่ระบุอายุที่แน่นอนของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ แต่ก็สามารถสรุปได้ว่าพวกมันมีอายุมากอย่างไม่น่าเชื่อ

“เราเชื่อว่าชุมชนอยู่ที่นั่นมาเป็นเวลา 100 ล้านปี โดยไม่ทราบจำนวนรุ่น เนื่องจากฟลักซ์พลังงานที่คำนวณได้สำหรับจุลินทรีย์ตะกอนใต้ทะเลนั้นแทบจะไม่เพียงพอสำหรับการซ่อมแซมโมเลกุล จำนวนรุ่นจึงอาจต่ำอย่างไม่น่าเชื่อ”สตีเว่น ดีฮอนต์ผู้เขียนการศึกษาและศาสตราจารย์ด้านสมุทรศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัยโรดไอส์แลนด์กล่าวในปี 2020