ยานพาหนะทดสอบวงโคจร X-37B สรุปภารกิจที่หกที่ประสบความสำเร็จในปี 2022
เครดิตรูปภาพ: US Space Force (โดเมนสาธารณะ)
เครื่องบินอวกาศ X-37B ลึกลับของกองทัพอวกาศสหรัฐฯ โคจรรอบโลกอย่างไม่หยุดหย่อนเป็นเวลากว่าหนึ่งปีแล้ว ทำอะไร? นั่นยังไม่ชัดเจน แม้ว่าผู้เชี่ยวชาญได้เปิดเผยกิจกรรมบางอย่างในปี 2024 แล้วก็ตาม
X-37B ระเบิดภารกิจล่าสุดเมื่อวันที่ 28 ธันวาคม พ.ศ. 2566 แซงหน้าหลัก 365 วันอย่างเงียบ ๆ โดยไม่มีการประกาศหรือการประโคมข่าวอย่างเป็นทางการ
อย่างไรก็ตาม เครื่องบินอวกาศทดลองไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับเที่ยวบินระยะไกล ย้อนกลับไปในปี 2022 สายการบินเสร็จสิ้นเที่ยวบินที่ 6 และพังทลายลง-
ตอนนี้, X-37B เมื่อเร็วๆ นี้เทคนิคใหม่ที่เรียกว่า aerobraking ซึ่งใช้แรงเสียดทานจากบรรยากาศเพื่อลดระดับความสูงของวงโคจรของยานอวกาศในขณะที่ใช้เชื้อเพลิงน้อยที่สุด มันดึงความสามารถนี้ออกมาเพื่อ “กำจัด” ส่วนประกอบโมดูลบางส่วนในวงโคจรของโลกอย่างปลอดภัย กล่าวอีกนัยหนึ่งพวกเขากำลังทิ้งบางส่วน-
ได้รับการออกแบบโดยโบอิ้ง และปัจจุบันได้รับการจัดการโดยกองทัพอากาศสหรัฐฯ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการโจมตีเทคโนโลยีอวกาศที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ สำหรับแต่ละภารกิจ ยานอวกาศจะถูกพาขึ้นสู่อวกาศ ล่องเรืออย่างอิสระในวงโคจรของโลก จากนั้นกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศอีกครั้งและลงจอดในฐานะเครื่องบินอวกาศ
อีกมุมมองหนึ่งของ X-37B หลังจากภารกิจที่หก
เครดิตรูปภาพ: US Space Force (โดเมนสาธารณะ)
ยานอวกาศไร้คนขับนี้มีความยาว 8.9 เมตร (29 ฟุต) และปีกกว้าง 4.55 เมตร (14.9 ฟุต) สามารถล่องเรือในวงโคจรโลกต่ำที่ความสูงระหว่าง 240 ถึง 800 กิโลเมตร (150 ถึง 500 ไมล์) เหนือพื้นโลก ด้วยความเร็วประมาณ 28,200 กิโลเมตร (17,523 ไมล์) ต่อชั่วโมง
ในขณะที่กองทัพอวกาศสหรัฐฯ และโบอิ้งดูเหมือนจะเปิดม่านในบางแง่มุมของการปฏิบัติการของ X-37B แต่ภารกิจส่วนใหญ่ยังคงถูกปกปิดไว้เป็นความลับ ทิ้งบรรยากาศแห่งความน่าสงสัยไว้รอบๆ ยานอวกาศลึกลับแห่งนี้
ที่สายอย่างเป็นทางการกองทัพสหรัฐฯ ระบุว่า X-37B ดำเนินการ "การลดความเสี่ยง การทดลอง และแนวคิดในการพัฒนาปฏิบัติการสำหรับเทคโนโลยียานอวกาศที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้" ซึ่งเป็นคำกล่าวที่คลุมเครือที่ให้ข้อมูลเชิงลึกเพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับจุดประสงค์ที่แท้จริงของมัน
สิ่งที่เรารู้อย่างไรก็ตาม ก็คือเครื่องบินอวกาศมีส่วนช่วยในการศึกษาระยะยาวว่าการแผ่รังสีในอวกาศส่งผลต่อความมีชีวิตของเมล็ดอย่างไร และการทดสอบการเคลือบด้วยความร้อนที่ป้องกันรังสีสำหรับ NASA
มีการคาดเดากันว่า X-37B อาจเป็นเครื่องบินสอดแนมหรืออาวุธบางรูปแบบ อย่างไรก็ตาม การเรียกร้องเหล่านี้ส่วนใหญ่ได้ถูกยกเลิกไปแล้ว ประการแรก การติดตามและสร้างปรากฏการณ์ค่อนข้างง่ายเมื่อกลับเข้ามาใหม่ ซึ่งไม่เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการเฝ้าระวังอย่างลับๆ และการสอดแนมท้องฟ้า
