维珍银河有发射、飞行和着陆其首批全体机组人员已到位，使该公司能够在 2022 年启动飞往太空边缘的商业旅游航班。
亿万富翁理查德·布兰森于 2004 年创立了维珍银河公司，周日早上，他登上了该公司的 SpaceShipTwo 太空飞机。他担任“任务专家”，为未来的客户测试乘客体验。
维珍银河公司的另外三名员工也做了同样的事情：公司首席宇航员教练贝丝·摩西（Beth Moses）； Colin Bennett，首席运营工程师；以及负责政府事务和研究的副总裁 Sirisha Bandla。
他们四人是维珍银河首次将宇航员送入太空边缘。两名飞行员戴夫·麦凯和迈克·马苏奇驾驶着这架飞机。已故物理学家这架太空飞机被命名为“VSS Unity”。
这架飞机被固定在一艘母舰的底部，这是一艘名为“VMS Eve”的双机身飞机，以布兰森母亲的名字命名。美国东部时间上午 10 点 40 分，该航母从维珍银河位于新墨西哥州美国太空港的设施的跑道上起飞。然后它爬升至 50,000 英尺——海拔约 16 公里。
母舰在那里投放了 VSS Unity 号。麦凯和马苏奇立即启动了太空飞机的火箭发动机，将其向上倾斜，呼啸着冲向太空，又爬升了大约 72 公里（45 英里）左右。飞机呼啸而上时，重力将布兰森和他的机组人员压在座位上。
由于下方是地球的曲率，上方是黑暗的太空，飞行员关闭了飞机的引擎，机上的每个人都感到失重。他们只有大约 5 分钟的时间来享受这种感觉，并在重力开始将他们拉回地球之前向外看飞船的 17 个窗户。
当这架太空飞机穿过地球大气层时，其机身保护了机组人员，使周围的物质过热，并在新墨西哥州的天空中回响超音速爆炸。在大约 16 公里处，VSS Unity 展开机翼并开始滑翔至跑道着陆。
整个飞行只持续了一个小时。
“记住维珍银河这个名字，因为今天太空是维珍银河的领土，”维罗妮卡·麦高恩（Veronica McGowan）在公司的直播中说道。 “再次恭喜理查德。”
维珍银河希望明年开始接受付费乘客乘坐该航班，每个座位的价格为 25 万美元。已经有超过 700 人报名参加这次骑行，其中包括汤姆·汉克斯 (Tom Hanks)、贾斯汀·比伯 (Justin Bieber) 和 Lady Gaga，今天报道称。
布兰森击败竞争对手杰夫·贝索斯到达太空边缘
布兰森现在已经击败了亿万富翁火箭公司创始人杰夫·贝佐斯到空间的边缘。贝佐斯宣布上个月，他将在 7 月 20 日乘坐蓝色起源的新谢泼德火箭发射升空。就在两周前，布兰森宣布他将比贝佐斯早 9 天发射升空。
布兰森坚称，他并不是在与蓝色起源和亚马逊的创始人竞争。
“我完全理解为什么媒体会这么写，”他告诉华盛顿邮报。 “我们在同一个月上升，这真是一个令人难以置信、美妙的巧合。”
但维珍银河确实加快了进度。该公司最初计划在没有布兰森的情况下搭载第一批全体机组人员。他原定于这一次之后登机。
“太空边缘”存在争议
并不是每个人都同意布兰森和他的队友真的去了太空。
蓝色起源首席执行官鲍勃·史密斯 (Bob Smith) 表示：“我们祝愿他有一次愉快、安全的飞行，但他们并没有飞越卡门线，这是一次非常不同的体验。”纽约时报在布兰森宣布这一消息后。
卡门线是地球与太空之间的假设边界，海拔约 100 公里。 7 月 20 日，新谢泼德 (New Shepard) 号将载着贝佐斯 (Bezos) 前往那里。
然而，在 2019 年驾驶 VSS Unity 飞行超过 80 公里（50 英里）高空后，摩西、麦凯和马苏奇获得了美国联邦航空管理局颁发的宇航员翼徽章——在该机构看来，这是对他们曾经去过太空的认可。 NASA 也向飞行超过 80 公里的飞行员颁发了宇航员翅膀。
专家们对于太空从哪里开始并没有达成一致。地球大气层最外层距海平面约 966 公里（600 英里），是国际空间站高度的两倍多。
维珍银河的太空飞行之路充满坎坷
维珍银河艰难地走到了这一步。一个2007年发动机测试太空船二号发生爆炸，导致三名工人死亡。随后，第一代太空飞机 VSS Enterprise 于 2014 年 10 月在莫哈韦沙漠上空飞行途中解体，副驾驶迈克尔·阿斯伯里 (Michael Asbury) 身亡，飞行员彼得·西博尔德 (Peter Siebold) 受伤。
布兰森原本计划在 2014 年或 2015 年乘坐太空船二号，但在灾难发生后不得不推迟这些计划。
自维珍银河于 2016 年开始测试 VSS Unity 以来，其飞行一直很成功。自 2018 年 12 月以来，周日之前，飞行员已驾驶 VSS Unity 往返太空边缘 3 次。其中只有一次载有一名乘客——摩西。
最终，维珍银河的目标是一次搭载六名乘客，但该公司计划在开始向客户提供服务之前再进行两次试飞。
本文最初发表于商业内幕。
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