新发现的大约 34.2 亿年前的微化石是迄今为止关于特定类型的甲烷循环微生物生命的最古老的证据，它们可以帮助我们了解生命最初是如何开始的，无论是在地球上还是在更远的宇宙中。
这些生命形式最初存在于海底下方的浓汤中，是由上面较冷的海水和从深处上升的较温暖的热液混合而成的。
新的发现可能会回答一些关于生命是如何以及在哪里开始的问题。古太古代风格（3.2-36 亿年前），或者像这样的本土微生物是否在地球历史的更早时期就存在了。
从中采集样本的露头。 （Cavalazzi 等人，《科学进展》，2021 年）
“我们发现了保存异常完好的微生物化石证据，这些微生物似乎沿着海底几米处热液系统的温水形成的空腔壁上繁衍生息，”古生物学家芭芭拉·卡瓦拉齐说来自博洛尼亚大学。
“受火山活动加热的地下栖息地很可能拥有地球上最早的一些微生物生态系统，这是我们迄今为止发现的最古老的例子。”
含有化石的岩石是从南非的巴伯顿绿岩带采集的，靠近斯威士兰和莫桑比克的边界——这个地方一些最古老的整个星球上保存最完好的沉积岩都可以找到。
对回收的沉积物的分析显示，微化石的核心周围有一层富含碳的外壳，其化学和结构都不同，这表明微生物的细胞材料包裹在壁或膜中。
进一步的研究揭示了生命所需的大部分主要化学元素，以及其他支持证据表明这些微化石曾经是微生物：镍的浓度与现代古细菌原核生物中发现的镍浓度相似，这些微生物像它们的远祖一样使用甲烷而不是氧气。
“虽然我们知道古细菌原核生物可以变成化石，但我们的直接例子极其有限，”卡瓦拉齐说。 “我们的发现可以首次将古细菌化石的记录扩展到地球上生命首次出现的时代。”
科学家在弄清楚地球上的生命如何存在方面不断取得进展开始了，以及无机物如何变成有机物——也许是通过十亿年的帮助雷击，或来自爆炸热液喷口– 但我们仍然不知道究竟发生了什么以及发生的顺序。
考虑到回望数十亿年前是多么困难，这也许并不奇怪，但这项最新研究表明，地下热液系统对于生命的创造可能像一些科学家所认为的那样重要先前假设的。
更好地了解生命存在所需的条件及其内部运作的参数将非常有用，不仅有助于追踪地球上的生命起源，而且有助于在其他行星上寻找生命。
“因为我们也发现了类似的环境，这项研究还对天体生物学和寻找地球以外生命的机会产生了影响，”卡瓦拉齐说。
该研究发表于科学进步。
