迄今为止发现的最大的彗星已经向太阳运行了超过一百万年，其巨大的规模照亮了构成太阳系最大结构之一的神秘物体。
在一个新研究之后，天文学家利用哈勃太空望远镜确认巨型彗星C/2014 UN271（贝尔纳迪内利-伯恩斯坦）的固体中心是迄今为止探测到的最大彗星核。 它的尺寸比大多数已知彗星大 50 倍，宽度近 140 公里（约 85 英里）。
然而，这种异常大的尺寸——或者更确切地说，它明显的怪异——可能更多地说明了我们和我们对彗星的有限概念，而不是其他任何东西。
C/2014 UN271 来自奥尔特云：一个巨大的、球形的冰冷物体散布在我们太阳系最深处和最远的地方围绕着太阳（事实上，距离很远，它被认为延伸到下一个最近的恒星系统至少四分之一的距离） ，半人马座阿尔法星）。
听起来相当大，对吧？ 从理论上来说是这样的。 然而，奥尔特云距离如此遥远，很难探测到，它基本上是一个巨大的假设之谜，尽管天文学家认为它是太阳系中最大的结构之一。
然而，偶尔会有一些东西从这个神秘的物质中出现，被引力从遥远的宇宙腹地吸引到太阳。
彗核大小比较。 （美国宇航局/欧空局/泽纳·利维，STScI）
C/2014 UN271 就是这样的一个天体，它告诉我们很多关于构成奥尔特云的冰冻“原始”物质的存在。 这些被认为是在内太阳系早期形成的，然后被像这样的巨行星的引力效应抛到最外层边缘。和。
“这颗彗星实际上只是数千颗彗星的冰山一角，这些彗星在太阳系更遥远的地方都太微弱而无法看到，”说来自加州大学洛杉矶分校的天文学家大卫·朱维特。
“我们一直怀疑这颗彗星一定很大，因为它在如此远的距离上如此明亮。现在我们证实了它的大小。”
在新的分析中，Jewitt 和由来自澳门科技大学的第一作者 Man-To Hui 领导的其他研究人员以迄今为止最高分辨率计算了 C/2014 UN271 的大小。 他们根据先前的估计通过使用哈勃观测和建模将彗核与彗星彗发（彗星尾迹中冰升华成气体的长尾）分开。
“我们确认 C/2014 UN271 是迄今为止发现的最大的长周期彗星，”该团队在他们的新论文中写道。
（NASA/ESA/Man-To Hui，澳门科技大学/David Jewitt，加州大学洛杉矶分校/Alyssa Pagan，STScI）
上图：显示彗星哈勃图像、彗发模型和孤立核的序列。
这去年宣布发现C/2014 UN271，在它被发现隐藏在由暗能量调查2014年至2018年之间。随后的后续分析显示，C/2014 UN271实际上早在2010年就被拾取了。
然而，即使是早期的一瞥也没有开始涵盖这颗彗星令人难以置信的漫长旅程。 它沿着大约 300 万年长的椭圆轨道围绕太阳运行，其形状意味着它在超过 100 万年的时间里一直在缓慢接近太阳。
它将会到达最接近太阳的位置——被称为近日点– 到 2031 年，届时伯纳迪内利-伯恩斯坦仍将保持距太阳约 10 亿英里的距离，然后沿着其卵形轨道向外弧形返回。
这意味着我们还有近十年的时间来改善观测机会，以便在彗星再次悄悄滑入黑暗之前，在彗星越来越近时了解有关 C/2014 UN271 及其同类的更多信息。
研究结果报告于天体物理学杂志通讯。
