缅甸蟒蛇体型巨大，可以长到5 米（16 英尺）长。 但仅靠它们巨大的体型并不能解释它们令人难以置信的张口声？ 动物可以张开嘴的量是多少？ 需要摄取像鹿或鳄鱼这样大的猎物。
一项新的研究详细介绍了缅甸蟒蛇（一条被咬的蟒蛇）已经进化出一种独特的功能，使它们的下巴能够伸展得足够宽，可以吞下比一些类似大小的蛇可以吃的猎物大六倍的猎物。
尽管野生缅甸蟒蛇食欲旺盛，在他们的祖国东南亚实际上很脆弱，部分原因是人类造成的栖息地丧失。
但在它们被引入的佛罗里达州，它们是大量减少本地物种并破坏生态系统吃掉几乎所有能看到的东西。
“大沼泽地生态系统正在因缅甸蟒蛇这一物种而实时变化。”说伊恩·巴托泽克 (Ian Bartoszek)，西南佛罗里达自然保护协会的环境科学家。
在这项新研究中，巴托泽克和其他三名研究人员仔细研究了这条巨蛇的生物学特性，特别是它几乎吃掉遇到的任何生物的能力。
研究发现，为了帮助它们已经很大的嘴张得更大，缅甸蟒蛇进化出了一种特殊的功能：下颌之间的超弹性皮肤使它们能够吞下比它们高度活动的下颌本身所允许的更大的动物
由于蛇倾向于将猎物整个吞下，而不先咀嚼，因此它们的张口程度是决定它们能吃什么的关键因素。
与人类和其他哺乳动物的下颌骨不同，蛇的下颌骨不已熔合但仅松散连接具有弹性韧带，使它们的嘴张得更大。
然而，虽然可扩张的下颌可能是蛇的标准配置，但缅甸蟒蛇下颌的超弹力皮肤的弹性达到了一个新的水平，解释研究合著者、辛辛那提大学进化生物学家布鲁斯·杰恩。
“蟒蛇左右下颌之间的弹性皮肤完全不同。平均而言，它们张开的总面积的 40% 以上来自弹性皮肤，”Jayne说。
“即使你纠正了它们的大头，它们的张口仍然很大。”
为了了解蛇的张开程度与其体型的比较，杰恩和他的同事还检查了野生捕获和圈养的棕色树蛇的张开程度（不规则博伊加）以及缅甸蟒蛇。
这些较小的蛇具有轻微的毒性，在森林树冠上捕食鸟类和其他小型猎物。
通过测量蛇及其潜在猎物，研究人员可以估计蛇可以吃的最大动物，以及吃不同猎物（从老鼠、兔子到鳄鱼和白尾鹿）的相对好处。
数据表明，较小的蛇可以从扩大的张口尺寸中获得更多好处，从而使它们能够吃掉相对较大的猎物。 这意味着小蟒蛇比其他同等体型的蛇有优势（象征性地），因为它们可以捕食更广泛的猎物。
研究人员补充说，更大的体型不仅为蛇提供了更广泛的菜单，而且还有助于它们远离其他掠食者的菜单。
“一旦这些蟒蛇达到合理的尺寸，几乎就只有短吻鳄可以吃它们了，”杰恩说。 “而蟒蛇吃鳄鱼。”
过去的研究研究表明，像缅甸蟒蛇这样的蟒蛇并不是通过窒息猎物来杀死猎物，而是通过切断这些无助动物的血流来杀死猎物。
虽然这项新研究更多的是为了了解生物好奇心，而不是弄清楚如何控制入侵物种，但它至少可以帮助科学家预测缅甸蟒蛇对湿地生态系统的连锁效应。
“这无助于控制他们，”杰恩说。 “但它可以帮助我们了解入侵物种的影响。如果你知道蛇有多大以及它们需要多长时间才能达到这个尺寸，你就可以对蛇可以利用的资源设定一个粗略的上限”。
该研究发表于综合有机体生物学。
