化石收藏家在佛罗里达州的斯坦哈奇河中发现了一个史前墓地。
该遗址收藏了 500 多件化石，其历史可追溯到大约 50 万年前。它充满了保存异常完好的古代哺乳动物的骨头，包括马、巨型犰狳、树懒，可能还有一种新的貘。
大约 50 万年前，在河流流过该地点之前，佛罗里达州大本德地区出现了一个天坑，成为数百只动物的死亡陷阱。随着时间的推移，沉积物填满了天坑，将他们的遗骸埋在近乎原始的状态。
这些化石一直被隐藏起来，直到 2022 年，化石收藏家罗伯特·西尼巴尔迪 (Robert Sinibaldi) 和约瑟夫·布兰宁 (Joseph Branin) 在河流浑浊的水域进行例行潜水探险时偶然发现了它们。在布兰宁发现马牙从沉积物中伸出后，两人发现了蹄核和貘头骨，这标志着潜在的重大发现。
“这不仅仅是数量，更是质量。”西尼巴尔迪在一份声明中说佛罗里达自然历史博物馆于 2 月 12 日发布。 “我们知道我们有一个重要的网站，但我们不知道有多重要。”
佛罗里达博物馆认识到这一发现的重要性，并将其追溯到欧文顿北美陆地哺乳动物时代中期（距今 160 万至 25 万年前）——这是一个化石记录稀少的进化过渡时期。
“不仅在佛罗里达州，各地的化石记录都缺乏该遗址所在的区间，”雷切尔·纳尔杜奇，佛罗里达博物馆脊椎动物古生物学收藏经理，也是该遗址研究的合著者，该研究于 11 月 15 日发表在该杂志上化石研究，在声明中说。
进化转变的快照
其中一个关键发现是来自一种已灭绝的巨型犰狳类生物的化石，这种生物被称为霍尔梅西纳。在这个属中，科学家们知道，生活在 200 万年前的物种（重 150 磅）发生了转变。佛罗里达鳅， 到北H，达到了惊人的 475 磅——但几乎没有证据表明尺寸变化是如何发生的。
“它本质上是同一种动物，但随着时间的推移，它变得越来越大，骨骼也发生了足够的变化，以至于研究人员将其作为不同的物种发表，”纳尔杜奇说。
斯坦哈奇河的化石提供了这种进化变化的快照，因为研究显示脚踝和脚骨的大小与后来更大的脚骨相匹配。霍尔梅西纳物种，同时保留其较小祖先的特征。
纳杜奇说：“这为我们提供了更多线索，让我们了解解剖结构落后于尺寸增加的事实。” “所以在骨骼形状改变之前，它们就变大了。”
一睹新物种的风采？
现场发现的一个有趣的标本是古代貘的头骨，这是一种猪形哺乳动物，有象象一样的短鼻子。令人费解的是，该头骨具有许多以前在化石记录中未曾见过的特征，这使得研究人员考虑该标本是否可能属于以前未知的物种。
然而，该研究的主要作者理查德·赫尔伯特（Richard Hulbert）警告说，目前还不要做出这样的飞跃。 “我们需要更多的骨骼来确定这只貘的情况，”他在声明中说。 “它可能是一个新物种。也可能只是你发现了种群中的奇怪个体。”
古老风景的景色
在发现的 552 块化石中，约 75% 属于早期的卡巴林马物种——该亚群包括现代家马。
马往往居住在大片的草地上，而不是像今天占据大弯地区的茂密森林。由于在斯坦哈奇河发现的化石中马占了很大一部分，研究人员得出的结论是，该遗址区域可能曾经更加开阔、绿草如茵。
马牙是天坑中保存最完好的化石之一。 “我们第一次拥有足够完整的个体，可以向我们展示同一个体的上牙、下牙和前门牙，”理查德·赫伯特该论文的主要作者在声明中表示。由于牙齿上的磨损仍然可见，研究人员或许能够以前所未有的细节研究马的饮食。
