双胞胎在人类历史上很少见，因此看起来很特别。许多文化将双胞胎联系在一起健康和活力，而另一些人则将它们视为生与死、善与恶的二元性的哲学提醒。一些著名的双胞胎是被认为是国家的诞生，其他的是被描述为神灵。
我们最近的研究表明双胞胎实际上是常态灵长类动物的历史更早，而不是值得注意的不寻常事件。尽管事实上，今天几乎所有灵长类动物，包括人类，通常只生一个孩子，这是我们最近的共同祖先，它在北美漫游6000万年前，很可能以生双胞胎为标准。
我们一直在研究过去几年灵长类动物产仔数（每次怀孕期间生长的婴儿数量）的演变。为了研究哺乳动物的进化和生殖生活史，我们使用骨骼收藏，包括化石和最近存活的骨骼。
重建过去的产仔数
我们重建产仔数历史的最佳方法是绘制哺乳动物家谱中尽可能多物种的已知产仔数，然后使用数学算法寻找模式。但除了整个动物家族一起变成化石的罕见事件之外，仅从骨骼来评估已灭绝物种的产仔数是极其困难的。因此，我们收集尽可能多的现存哺乳动物的数据。
我们检索了各种公共数据库，包括AnAge：动物衰老和长寿数据库，了解有关每种哺乳动物通常生育多少后代的信息。我们还注意到其他数据，包括该物种出生时和成年时的平均体型，以及怀孕持续时间。
有关的：
在收集了近千种哺乳动物的所有这些数据点后，我们进行了一系列统计测试来量化不同性状之间的关系。我们的目标是估计不同哺乳动物祖先的可能产仔数：每个物种在任何给定时间点单胎出生的几率是多少？
一个物种在一窝中的后代数量在系统发育上是保守的，这意味着更密切相关的物种更相似。鹿往往会生育一到两个后代，而犬科动物和猫科动物每窝往往有更多的婴儿。
几乎所有灵长类动物都只产下一只幼崽，但也有例外。几种湿鼻灵长类动物——包括狐猴、懒猴和夜猴——以及几乎所有来自南美洲的狨猴和狨猴生下双胞胎。
在我们的工作之前，研究人员认为这些独特的双胞胎灵长类动物一定是进化生物学家所说的源自或不同于更常见的祖先特征的东西。但我们的研究颠覆了这种说法：实际上，独生灵长类动物是衍生的、独特的。更早地追溯到进化论，同时生两个孩子是常态。我们古老的灵长类祖先生下了双胞胎。
那么，灵长类动物产仔数的这种进化变化是什么时候发生的呢？
切换到单例
现代人类绝大多数只生一个孩子——一个相当大的孩子，头部更大。人脑和身体大小当然与我们创造和完善技术的能力有关。古人类学家长期以来一直在研究他们所说的脑化：随着进化时间的推移，大脑尺寸相对于身体尺寸的增加。
对于灵长类动物，尤其是人类来说，童年的学习至关重要。我们认为，从双胞胎到单胞胎的转变对于拥有大大脑的大型人类婴儿的进化至关重要，这些婴儿能够在婴儿和幼儿时期进行复杂的学习。
根据数学模型，向单例的转变很早就发生了，至少在 5000 万年前。从那时起，包括我们在内的许多灵长类谱系进化出了越来越大的身体和大脑。
我们的新研究还表明，从双胞胎出生到单胎出生的转变在灵长类动物谱系中发生了多次——这是一个明显的信号，表明灵长类动物每次怀孕只发育一个胎儿是有利的。因为多胎妊娠需要母亲提供更多的能量，并且因为婴儿是出生时较小，而且往往较早，仅生育一个大型后代的早期灵长类祖先可能处于生存优势。
我们的研究结果并不意味着如今拥有双胞胎是一种劣势——尽管，作为多胞胎的母亲，特斯拉可以肯定地说这并不容易。但今天生双胞胎与我们 6000 万年前在树上出生的小型灵长类祖先的经历截然不同。
今天结对
美国双胞胎率几乎翻倍过去50年，部分归因于辅助生殖技术。今天，约3%的活产婴儿是双胞胎，尽管最近的趋势表明这一比率有所下降。事实上，美国女性通常在 30 多岁时生孩子，这一事实进一步加剧了这一问题，因为处于生育后期的女性（即 35 岁以上的人）更有可能生双胞胎。
但双胞胎对于母亲和婴儿来说都是危险的。超过一半的双胞胎在美国，他们都是早产儿。他们中的许多人花时间在新生儿重症监护病房。
尽管存在这些风险，我们的研究表明双胞胎是我们遗传史的重要组成部分。
本文已更新，以更正当前正常生育双胞胎的哺乳动物列表。
