大约 37,000 年前，聚集在现在的西班牙南部地区。他们的生活可能因火山爆发而改变几千年前的意大利，当时火山口的大规模爆炸扰乱了整个地中海地区的食物链。
他们可能过着自己的日常生活：制作石器、吃鸟和蘑菇、，并用羽毛和贝壳制作珠宝。
但他们灭绝的故事实际上开始于数万年前，当时尼安德特人变得孤立和分散，最终结束了欧亚大陆一些最险恶地区近50万年的成功生存。
到 34,000 年前，我们的近亲实际上已经灭绝了。但由于现代人类和尼安德特人在时间和空间上重叠了数千年，考古学家长期以来一直想知道我们的物种是否消灭了我们最近的亲戚。这可能是直接发生的，例如通过暴力和战争，也可能是间接发生的，例如通过疾病或资源竞争。
现在，研究人员正在解开尼安德特人如何灭绝的谜团，以及我们这个物种在他们的消亡中扮演了什么角色。
“我认为事实是，我们做知道尼安德特人发生了什么，这很复杂，”莎拉·贝利纽约大学生物人类学家告诉《生活科学》杂志。
数十年的研究揭示了一幅复杂的图景：一系列因素的完美风暴——包括尼安德特人群体之间的竞争、近亲繁殖，当然还有现代人类——帮助我们从地球上消灭了最亲近的亲戚。
我们人类最亲近的亲戚的兴起和消亡
尼安德特人的现代故事始于 1856 年，当时采石场工人在德国尼安德河谷发现了一个看起来很奇怪、不太像人类的头骨。
考古学家给这个头骨起了一个新的物种名称：尼安德特人。在这一发现后的最初几十年里，研究人员认为这些生物是笨手笨脚的野兽。这个描述是基于对一位尼安德特老人骨骼的有缺陷的重建，该老人的脊柱因关节炎而变形，发现于拉沙佩勒圣徒在法国。
现在，150 多年的考古和遗传学证据清楚地表明，这些早期人类亲戚比我们最初想象的要先进得多。尼安德特人制作了复杂的工具，，装饰他们的身体，埋葬他们的死者，并具有先进的交流能力，尽管这是一种比现代人类使用的更原始的语言。更重要的是，它们在北欧和西伯利亚的恶劣气候中生存了数十万年。
在他们找到一个冰冻的尼安德特人和一个紧紧拥抱的现代人之前，它总是有待解释。
莎拉·贝利，纽约大学
根据从俄罗斯到伊比利亚半岛的考古证据，尼安德特人和现代人类可能至少有重叠的时间——也许只要——在欧洲。这种重叠发生在尼安德特人历史上的一段惨淡时期，该时期以他们的灭亡而告终，这引发了一个问题：现代人类是否应该对杀死他们负有责任。
但尼安德特人的生命和灭绝的故事是地区差异之一，他说汤姆·海厄姆维也纳大学考古学家。
海厄姆告诉《生活科学》杂志：“例如，在某些地区，我们看到人类到达欧洲的空旷地带，那里似乎不再有尼安德特人了。” “在其他地方，我们发现可能存在重叠……我们知道人们正在杂交。”
第一个经验证明2010 年，当尼安德特人基因组被测序时，发现了这种杂交现象。从那时起，基因分析表明，尼安德特人和现代人类所共享的不仅仅是一个地理区域——我们定期交换信息来回，这意味着有一点尼安德特人每个现代人口研究至今。
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已经到了边缘
当现代人类和尼安德特人在数万年前相遇时，后者可能已经陷入困境。遗传学研究表明，与现代人类相比，尼安德特人的遗传多样性较低，群体规模较小，这暗示了尼安德特人消亡的潜在原因。
“从遗传学上来说，我们得到的一个重要线索就是杂合性的概念，”奥马尔·格库门布法罗大学的进化基因组学家告诉《生活科学》杂志。一个人从父母双方那里获得一个基因的两个拷贝或等位基因。如果个体从父母双方继承了不同的等位基因，则该个体对于给定基因来说是“杂合的”。在尼安德特人的小社区中，其中包含在每个群体中，都发生了更多的近亲繁殖。这意味着他们中很少有人从父母那里继承了不同版本的基因，因此杂合性较低。
“尼安德特人可能因此而遭受痛苦——他们称之为突变负担，”格库门说。遗传研究表明尼安德特人有许多有问题的突变，可能影响他们的生存。 “由于人口规模小，他们实际上无法繁殖出这些不良等位基因，而且他们的孩子最终可能会生病，”格库门说。
任何动物种群都通过成功繁殖和抚养后代而生存到未来。研究人员估计尼安德特人婴儿的死亡率发现这些儿童的存活率即使减少 1.5% 也可能导致人口在 2000 年内灭绝，阿普丽尔·诺埃尔不列颠哥伦比亚省维多利亚大学的旧石器时代考古学家告诉《生活科学》。
“不一定要发生太多事情才能真正对人口的生存产生巨大影响，”诺埃尔说。
因此，虽然尼安德特人的数量开始减少直至变小，孤立的群体由于缺乏必要的社会支持来照顾日益患病的婴儿，现代人类群体迅速在欧洲扩张。
人类和尼安德特人：糟糕的组合？
在 135,000 年前和 100,000 年前的欧亚大陆两个时期，尼安德特人几乎灭绝。但他们反弹了，克服了这些寒流以及由此带来的地貌变化。
“尼安德特人熬过了所有这些困难，”贝利说。 “直到他们面临额外的压力一个聪明人他们最终灭绝了。”
鉴于时间和空间的重叠，研究人员过去认为现代人类在尼安德特人因战争或新疾病而灭亡的过程中发挥了直接作用。
有一些尼安德特人骨骼上存在暴力行为的证据。来自法国圣塞泽尔的一名年轻成年男性，可追溯到 36,000 年前骨折用锋利的工具在他的头顶上进行切割，并在其中发现了一名年长的男性沙尼达尔洞穴伊拉克，距今约 5 万年前，曾有部分愈合刺伤在他的左肋骨上。但无法确定这种暴力行为是现代人类还是其他尼安德特人造成的。除非考古学家发现尼安德特人明显是现代人类屠杀受害者的地点，否则就不可能得出现代人类暴力是尼安德特人灭绝的主要原因的结论。
也没有遗传证据表明现代人类的疾病杀死了尼安德特人，尽管我们确实拥有许多与免疫相关的基因。例如，我们继承了尼安德特人的基因，使我们容易患自身免疫性疾病，例如以及严重的。格库门说，未来的基因分析可能会揭示疾病在尼安德特人死亡中的潜在作用。
资源争夺战中的赢家和输家
但战争和瘟疫并不是现代人类导致尼安德特人消失的唯一可能原因。当两个群体走到一起时，竞争可能会导致悲惨的结果。
尼安德特人的文物，如吊坠和蚀刻画，表明尼安德特人是聪明的。但新的研究表明，两者之间存在显着差异智人和尼安德特人的大脑：现代人类有更多的神经元大脑中对高级思维至关重要的区域，以及它们的神经元连接更加紧密——这意味着现代人类可能更有能力快速思考。结合尼安德特人处理语言的更大困难，这 诺埃尔说，这可能意味着现代人类在关键任务上具有优势，例如狩猎和寻找食物。
虽然尼安德特人极度孤立的群体可能在生物学上处于劣势，但他们也可能在文化上处于劣势。
贝利说：“当你拥有更多的人口时，想法就会更容易传播，并且其他人可以在这些想法的基础上继续发展。”但考虑到尼安德特人的人口结构不同，“他们的艺术或文化创新可能不会像我们在与人有大量互动的大量人口中看到的那样取得进展，”她说。
虽然尼安德特人创建工具那是非常复杂的目前，我们还没有找到任何明确的由尼安德特人制造。现代人类的设计能力射弹武器相比之下，可能给了我们生存的机会。
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但这些差异对尼安德特人生存的全面影响尚不清楚。
诺埃尔建议：“我们还可以考虑尼安德特人群体间的竞争或群体之间的竞争，”这是尼安德特人数量减少和现代人类入侵的潜在结果。
在研究当代和历史的狩猎采集群体时，诺埃尔和合著者张美兰，波特兰州立大学的古人类学家，这些团体往往严格规定谁能够使用土地及其资源，而成为“团体”的一部分可能关系到生存。随着尼安德特人开始从欧亚大陆大部分地区消失并撤退到伊比利亚南部，尼安德特人群体之间的竞争将会加剧。
“也许是与其他尼安德特人的竞争促使他们开始更加与众不同，”诺埃尔说。
这似乎特别有说服力，因为大约 40,000 到 50,000 年前，有一个文化爆炸现代人类和尼安德特人群体中。诺埃尔说，这些文化元素包括个人装饰的激增，例如彩绘贝壳，可能作为吊坠佩戴，可以作为“群体”的象征。
鉴于越来越多的证据表明尼安德特人与现代人类数千年来定期互动，许多研究人员正在寻找一个不寻常的地方来寻找尼安德特人发生的事情的答案：理论35 年前，古人类学家 Fred Smith 及其同事首次提出。
海厄姆说：“他提出了这样的建议，即尼安德特人存在基因流动，并且缓慢同化为人类。”
从本质上讲，这两个群体只是习惯了彼此相处，随着越来越多的人类进入欧亚大陆，最终他们的人口数量增加了尼安德特人，尼安德特人的血统逐渐消失。这个想法得到了支持学习发现智人 。通过这种方式，我们可能已经让尼安德特人作为一个独特的群体消失了——通过让剩下的一些人成为我们家族的一部分。
但这一理论目前缺乏人类和尼安德特人在同一地点长期生活在一起的“铁证”。他们共享基因，但考古证据并没有表明尼安德特人和现代人类共享家园或密切的社会联系，这足以说明我们将尼安德特人同化为我们自己的人口。
贝利说：“在他们找到冰冻的尼安德特人和紧紧拥抱的现代人之前，一切都将有待解释。”
即使我们确实找到了这样一个遗址，也不太可能改变尼安德特人最后时刻微妙而复杂的景象。
“一些尼安德特人灭绝了，一些被屠杀，一些相互作用，一些只交换了想法，”李相熙加州大学河滨分校的生物人类学家告诉《生活科学》。 “像‘为什么尼安德特人消失了？’这样真正令人兴奋的问题。” “它们为什么灭绝了？”不再能够有一个总体理论”，她说。 “尼安德特人作为一个整体并没有一个有凝聚力的、共同的命运。”
