科学家们发现，55 年前在犹他州一座鬼城附近首次发现的一种“外星植物”似乎与现存的任何科或属都没有关系。
1969年，古生物学家首次发现该植物的叶子化石标本，并将其命名为长穗藻，翻译过来就是“外星植物”。当时，他们认为这种灭绝的物种可能与人参有关。
然而，最近的一项分析对这一假设提出了挑战。史蒂文·曼彻斯特,佛罗里达自然历史博物馆古植物学馆长、犹他州化石专家在参观加州大学伯克利分校古植物学收藏时发现了一块身份不明的植物化石。这块植物化石保存完好，与外来植物叶子来自同一地区。
曼彻斯特的研究小组分析了这些化石，根据 11 月 9 日发表在期刊上的研究得出结论，它们来自同一植物物种植物学年鉴。
两个化石标本都是从犹他州东部的格林河地层中挖掘出来的，靠近前彩虹镇。大约4700万年前，当植物生存时，该地区是活火山附近的一个巨大的湖泊生态系统。湖泊沉积物和火山灰减缓了鱼类、爬行动物、鸟类和植物遗骸的分解速度，使一些遗骸得以保存得非常完好。
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研究人员分析了两块化石的物理特征，并寻找可能相似的活植物科。与 1969 年发现的标本不同，加州大学伯克利分校的标本附有叶子、花朵和果实，看起来与人参相关植物非常不同。事实上，研究人员无法将这些化石与现存的 400 多个开花植物科和已灭绝的科中的任何一个进行匹配。
1969 年，当科学家研究原始化石时，他们只研究了叶子，没有研究花、果实或树枝；根据叶子静脉图案的排列，他们推测叶子结构可能类似于人参科植物的叶子结构。通过新化石提供的细节，研究人员对这种植物的外观有了更好的了解，并排除了与人参的联系，但仍然无法确定该植物的家族。
几年后，佛罗里达自然历史博物馆获得了新的显微镜和人工智能技术，可以更详细地观察植物化石。在化石的果实中可以看到正在发育的小种子的微印记。研究小组还可以看到雄蕊——花朵的雄性生殖器官——在大多数植物物种中，雄蕊在受精后会分离。
