尽管它们是目前陆地上最大的捕食者，但现代猫科动物很可能无法与新发现的 Diegoaelurus vanvalkenburghae 相提并论。它大约有 4200 万年的历史，被认为是地球上最早出现的剑齿猫科捕食者之一，也是一名强大的猎手，能够杀死比自己大得多的猎物。
我们现存的顶级捕食者中没有一个拥有剑齿。但在野猫的大部分历史中，一直存在着剑齿形态。
事实上，从 250 万年前到最近的 1 万年前，标志性的致命剑齿虎（Smilodon fatalis，俗称剑齿虎）四处寻觅在加利福尼亚和北美和南美的其他地区。虽然它的主要目标是体型巨大、皮肤厚实的猛犸象和披毛犀，但早期人类也可能面临危险。
虽然这种新描述的动物比剑齿虎体型小，但剑齿虎的进化意味着它可能是有史以来第一批哺乳动物超级食肉动物之一，几乎完全以肉食为食——这是现代猫科动物的生活方式。
剑齿虎的发现
在里面新的同行杂志学习亚利桑那大学和圣地亚哥自然历史博物馆的科学家描述了这种新的捕食者，他们将其命名为 Diegoaelurus vanvalkenburghae，以发现化石的加利福尼亚州南部的圣地亚哥县命名，并且范瓦尔肯堡教授，肉食动物的元老。
这块美丽的下颌骨碎片自 1988 年以来一直被放在圣地亚哥博物馆的抽屉里，无人问津——直到馆长阿什利·普斯特 (Ashley Poust) 发现并认出了它是什么。虽然听起来没什么可说的，但我们实际上可以从中了解到大量有关这种古老生物的信息下颌和牙齿化石独自的。
在新发现的颌骨后部，有切割用的剪刀齿，称为裂齿——相当于臼齿和前臼齿——形状像多尖的切肉刀片。在颌骨中向前延伸，有一个长长的间隙，然后是关键的牙齿——犬齿剑齿，细长而弯曲。在那下面，是颌骨前部的一个扩大和加深的部分，部分容纳了根深蒂固的犬齿，并且在用力咬合时为颌骨提供额外的强度。
未保存的上颌骨可能具有类似的犬齿剑齿特征，当动物捕获猎物时，剑齿剑齿会从下颌外侧切下。
该化石还让研究作者能够确认 Diegoaelurus 是一种鲭亚胺，一种来自北美和亚洲的已灭绝哺乳动物亚科。但我们的新知识还不止于此。来自长期研究通过加利福尼亚州的岩石和化石，科学家们可以描绘出新发现的动物的栖息地和生活方式。
中始新世的加利福尼亚——Diegoaelurus 生活的时代距今 4200 万年前——是一片茂密的热带森林，山猫大小的 Diegoaelurus 会悄无声息地穿过森林寻找猎物。森林茂密树上有啮齿动物和早期的灵长类动物，地面上有较大的食草哺乳动物，如偶蹄目（与骆驼和猪的关系最为密切）、早期有蹄貘类、多趾马和小型犀牛角角亚目。
也许这第一只剑齿虎专注于捕猎这些皮厚的有蹄类动物，它从树上跳到它们的背上，突然深深地咬住它们。
剑齿虎还能回归吗？
尽管 Diegoaelurus 看起来与猫科动物相似，但实际上它们并无血缘关系。但剑齿虎对超肉食性的适应在其他已灭绝亚科的猫科动物中独立出现过几次，例如尼姆拉维德、北美和欧亚大陆的“剑齿虎”——甚至在有袋动物中袋剑科南美洲。
但当剑齿虎——已知的最新亚科最后一位幸存者——齿齿象亚科—灭绝了，可能是由于失去猎物或狩猎，剑齿虎消失了。
如今，大多数猫科动物都是单独捕猎，因此它们通常会捕食与自己体型相似或更小的猎物，而剑齿虎则可以捕食体型大得多的猎物。
现代猫科猫科动物分类学（包括所有现代猫科动物）有 41 个物种，包括豹科动物（如狮子、老虎和豹子）和猫科动物（如猎豹、美洲狮和狞猫）。一些大型猫科动物（例如老虎和狮子）是超级食肉动物，只以其他大型动物的肉为食。小型猫科动物当然是食肉动物，但食物范围更广，包括啮齿动物、鸟类、蜥蜴，甚至无脊椎动物（如虫子和甲虫）。
有人认为剑齿是许多现代大型猫科动物迫切需要的一种适应性。狮子和老虎确实有大型用于刺穿和杀死的——但它们肯定会从更长更强的犬齿中受益。
当狮子试图击倒一头非洲水牛或一头幼象时，它努力咬一口就能致命。即使是智利美洲狮也很难咬破原驼（原产于南美洲，是骆驼的近亲）的皮，而且只有十分之一的几率能成功杀死猎物。而水牛、河马、犀牛和大象等厚皮动物皮肤较厚，因此或多或少不会受到攻击。
确实，剑齿虎可以拯救许多现代大型猎猫的生命，使狩猎更加安全。那么现代猫科动物之一会进化出剑齿虎吗？嗯，看起来豹子可能已经开始行动了朝那个方向，所以只有时间能证明一切。
