这欧洲野牛一直以来都是个谜。它们的体型比北美表亲更小、更苗条，它们的祖先有点令人困惑，因为它们似乎在大约 10,000 年前突然出现在化石记录中。现在研究人员认为他们已经破解了这个谜题。
借助古代洞穴壁画中的描述，他们怀疑这种野牛可能是 12 万年前灭绝的草原野牛与古代野牛之间一次罕见杂交的结果，古代野牛是现代牛的一种体型庞大、现已灭绝的祖先，也生活在同一时期的欧洲。
为了实现这一目标，研究人员在分析古代野牛骨骼时发现了一些奇怪的事情。
“我们很快发现，从一组骨骼中提取的 DNA 显然不是应该存在的，”澳大利亚阿德莱德大学的艾伦·库珀 (Alan Cooper) 领导了这项研究，发表于自然通讯，告诉 IFLScience。
他们原本预计所有骨头都属于草原野牛，草原野牛被认为是 5 万至 1 万年前欧洲唯一存在的野牛物种。
库珀说：“相反，我们发现的基因序列与我们以前从未见过的东西相匹配，这是一种全新的东西，但它与现代欧洲野牛（也称为欧洲野牛）有关。”
对骨头的进一步分析发现了一些有趣的东西。看来，这种从未见过的新野牛是草原野牛和欧洲野牛杂交的结果。
他们发现，大约 12 万年前，这两个物种交配形成了杂交种，这些杂交种随后又回到了野牛种群中，并持续了很短的一段时间，之后它们自己就被基因隔离了。这导致了一种独特的形式，其中含有大约 10% 的欧洲野牛 DNA 和 90% 的野牛 DNA。
现代欧洲野牛（Bison bonasus），又称欧洲野牛，是一个进化之谜，但现在已知它与其祖先有很大不同。拉法·科瓦尔奇克
它们是如何以及为何被隔离的仍不得而知，但库珀推测这可能与填补不同的生态位有关。他们发现，随着冰河时代之间和冰河时代期间环境的变化，杂交野牛和草原野牛之间的优势也发生了变化。但由于没有杂交野牛的完整骨架来证实这一点（库珀确信欧洲博物馆的架子上可能有杂交野牛的头骨，只是他们从未注意到），很难确定它们到底长什么样，因此也很难确定它们吃什么。
“所以我们联系了一些研究洞穴壁画的法国研究人员，”库珀向 IFLScience 解释道。“起初我们说我们对发现的这头体型较小的野牛感到困惑，你们有谁见过野牛有什么奇怪的地方吗？他们说‘啊，感谢上帝，终于有人听我们说话了！因为多年来我们一直告诉我们的同事，洞穴壁画中有两种不同形态的野牛，但没有人相信我们。’”
原来，在法国洞穴壁画上，有两种不同形态的野牛：一种有“宽大的肩膀和小屁股”，被认为代表体型较大的草原野牛，另一种“形态更偏向矩形”，这表明它是野牛的杂交品种，后来演变成欧洲野牛。
不仅如此，古代艺术家在洞穴墙壁上涂抹这些图像的日期几乎与杂交形式开始占据主导地位的放射性碳年代测定结果完全吻合。大约 20,000 年前在欧洲生活和狩猎的人类可能知道这两个物种之间的差异，并准确地详细记录了它们。
因此，似乎欧洲野牛起源的化石证据一直都在那里，只是现代的现存后代与古代形态的差异太大，人们从未意识到这一点。更令人惊奇的是，它们似乎是一次罕见的哺乳动物杂交事件的结果，该事件实际上产生了一个完整的物种，而这在古代岩画中有所记录。
文中图片：草原野牛（上）与欧洲野牛或欧洲智牛（下）的比较。Cooper 等人
