目前尚不清楚该技能是否有任何进化益处。图片来源：Christopher Landis/Shutterstock.com
首次发现一种非人类动物能够区分奇数和偶数——即使它们以前从未见过特定的数字。这一令人印象深刻的抽象数学壮举的主人是蜜蜂，它们的大脑中的神经元数量只有我们人类的十万分之一。
“奇数”和“偶数”的概念在社会中非常普遍，以至于这些词本身分别是“奇怪”和“平衡”的同义词。当我们用二、四、六、八而不是单独计算某物的数量时，我们可以节省时间——但这是否是人类独有的特征？
对其他物种的研究数学能力有变得普遍近几十年来，但是当斯嘉丽·霍华德博士迪肯大学的研究人员检索了文献，没有发现任何研究探讨动物是否掌握奇数和偶数的概念。在日记中生态学和进化前沿霍华德和合著者已经纠正了这一点，从小脑生物开始。
研究人员将不同数量形状的卡片放在蜜蜂喂食器旁边。
一组蜜蜂接受训练，将 2、4、6 和 8 形状与糖水联系起来，将 1、3、5 和 7 与蜜蜂讨厌的奎宁联系起来。第二组的教学则相反。遗憾的是，霍华德告诉 IFLScience，这些昆虫并没有分别被命名为“两只蜜蜂”和“不是两只蜜蜂”。
一旦蜜蜂在大多数情况下表现出了选择适当数量的能力，它们就会面临着在分别标记为 11 和 12 形状的喂食器之间进行选择的情况。
从未向蜜蜂展示过带有这两个数字的卡片。然而，那些被教导将偶数与奖励联系起来的人大多选择了 12 形状的喂食器，而那些被教导更喜欢奇数的人则选择了标有 11 形状的喂食器。两组人都无法完全可靠地完成任务，但 70% 左右的成功率显然具有统计学意义。
霍华德告诉 IFLScience，团队不知道蜜蜂是如何做到这一点的。也许，就像晚宴主持人一样，他们将所有形状配对并注意是否有剩余的。或者，它们可能会除以数字二，或者简单地对数字进行计数和分类，尽管之前的问题是蜜蜂是否可以数到四以上。
目前还不清楚该技能是否有任何进化上的好处。
“我们认为这可能与花瓣数量有关，”霍华德告诉 IFLScience。奇数和偶数花瓣数量可能是蜜蜂区分花朵（以及颜色和气味）的另一种方式，帮助它们了解或与蜂巢伙伴进行交流，这是最丰富的食物来源。或者，这些蜜蜂可能是第一批使用这种能力的蜜蜂，这反映了它们的快速学习能力。
这些发现引发了足够多的问题。霍华德告诉 IFLScience，她希望这项工作能够激励其他研究人员测试脊椎动物的类似能力。她补充道； “我很想探索[蜜蜂]能飞到多高。”例如，看看他们是否能够区分 40 和 41 中哪个是偶数，可能会揭示他们如何对较小的数字进行分类。
受蜜蜂仅 960,000 个神经元的能力的启发，作者构建了一个仅用 5 个神经元就能区分偶数和奇数的神经网络。他们希望这可能会导致需要很少计算能力的高效处理方法。
就像之前的研究表明蜜蜂可以理解零作为数字这项工作最重要的方面可能是阐明霍华德总结的一个问题： “数学是人类发现的，还是我们发明的？”
一个特别令人费解的观察是，被教导偏爱奇数的蜜蜂比那些偏爱偶数的蜜蜂学得更快。这与人类形成鲜明对比，人类将数字分类为偶数比奇数更快。论文中考虑了几种解释，但现阶段一切都是推测性的。
