小脑的功能可能比我们之前认为的要强大

作为已知宇宙中最复杂的结构之一，我们对大脑还有很多未知之处。但现在看来，即便我们自以为知道的东西也可能是错误的。研究人员发现大脑中一个被认为主要调节肌肉的区域实际上可能在做其他事情。近年来，有迹象表明这个被称为小脑的区域还发挥着其他功能。这项研究发表于自然，进一步扩大了数据库的规模。

小脑主要由所谓的颗粒细胞组成。颗粒细胞是指多种不同类型的神经元，其中构成小脑的神经元是整个大脑中最小的神经元之一。长期以来，曾被假定它的主要作用是控制运动、协调和精确度，而将诸如意识觉醒和计划之类的工作留给大脑其他部分的大脑。

但斯坦福大学的研究人员已经发现小脑颗粒细胞的作用似乎不仅仅在于保持肌肉的运转。科学家们实际上是在研究小鼠的运动控制时，他们注意到当啮齿动物期待奖励时，颗粒细胞就会放电。现在看来，“小脑”的功能可能比以前想象的要多。

小脑的结构在一定程度上是为什么这个区域的研究不如大脑那么多的原因。虽然它可能只占大脑体积的 10% 左右，但它却包含了大脑 80% 的神经元。这使得小脑组织非常致密，这意味着用于探测大脑及其细胞活动的常规技术效果并不好。

“鉴于小脑中存在大量神经元，在将小脑整合到大脑如何解决任务的大局中，我们取得的进展相对较小，而这种脱节很大一部分原因是人们认为小脑只能参与运动任务，”合著者马克·瓦格纳 (Mark Wagner) 在一篇陈述。

作者写道，这一发现“与目前对这些神经元的理解大相径庭”，可能会颠覆近五十年的思维。它们究竟在做什么仍然难以捉摸，但希望这项最新研究可以推动未来的研究，更详细地调查可能发生的情况，特别是在人类身上。

“我希望这能让我们将其与大脑皮层等更受欢迎的大脑区域的研究统一起来，”说瓦格纳。