未能找到最古老的恐龙化石可能是因为它们最初进化的地区现在通常很难探索，比如亚马逊雨林或撒哈拉沙漠，靠近赤道，而不是像以前认为的那样位于南半球最南端。古生物学家团队提出了建议。
恐龙的起源笼罩在神秘之中，因为我们拥有的最古老的例子显示出已经从共同祖先显着辐射的迹象，这意味着它们已经进化了数百万年。对于早期记录中的空白，一种可能的解释是，它们最初的进化发生在不适合形成化石的地方，或者后来的地质学抹去了那些保存下来的化石。或者，这些珍贵的遗迹可能仍然存在，但位于难以接近的地方，伦敦大学学院博士生乔尔·希思领导的团队认为是后者。
“经过充分研究，但我们仍然不知道它们来自哪里。化石记录存在如此大的差距，以至于不能从表面上看，”希思在发给 IFLScience 的一份声明中说。
已知最早的恐龙化石可以追溯到大约，并在南部地区发现、阿根廷和津巴布韦。目前前两个地点和第三个地点之间的巨大差距在三叠纪要小得多，当时南美洲和非洲都是冈瓦纳大陆的一部分，因此这种地点组合并不令人惊讶。
然而，每个地点的化石之间存在显着差异，这表明这些地点都不是共同起源点。相反，古生物学家怀疑恐龙是在其他地方进化出来的，并扩展到我们在征服世界的过程中第一次发现它们的地方。
南极洲似乎是一个明显的源头，因为它当时也是冈瓦纳大陆的一部分，而我们几乎不知道那里埋藏着什么。然而，尽管那个时代的气候可能使其适合居住，南极洲仍然是极地，并且不太可能是恐龙的起点，尽管它们稍后在那里。
“我们的模型表明，最早的恐龙可能起源于西部低纬度冈瓦纳大陆，”希思说。 “这是一个比之前想象的更热、更干燥的环境，由沙漠和大草原般的地区组成。”
希思承认没有任何发现支持这一点，但他和合著者认为这是因为今天该地区的大部分地区由亚马逊盆地和撒哈拉沙漠组成。仅气候因素就阻碍了勘探，在某些情况下，政治局势使情况变得更糟。亚马逊地区合适的岩石通常也埋在茂密的植被下。
研究小组通过对全球三叠纪中期气候及其如何在区域内转化进行建模，得出了部分结论。此外，他们将没有化石的区域视为空白石板，而不是假设物种不存在。
保存有三叠纪各阶段化石的地点用红色标记，发现恐龙的地点用绿色标记。值得注意的是，一些主要地区缺乏化石遗址。
图片来源：Heath 等人/Current Biology
在此背景下，作者预测了我们对早期恐龙及其同时代爬行动物的了解，例如伪鳄类（今天以鳄鱼为代表）和。
生命之树的分支通常从小型生物开始，然后才生长，几乎可以肯定恐龙也是如此，我们所拥有的最早的化石大小与它们的现代鸟类后代相似。直到两亿年前三叠纪-侏罗纪边界的巨大喷发消灭了它们的大部分竞争之后，恐龙才真正扩张，无论是在体型上还是在新的生态位中。
了解了这一点后，作者们开始寻找早期恐龙可能在冈瓦纳赤道地区立足并定居的地方。
除了该地区的气候适宜性之外，该地区还位于劳亚大陆当时已知的恐龙近亲所在地和位于冈瓦纳南部的恐龙后裔最早的已知家园之间。
像这样的模型的可靠性可能取决于相关物种与其近亲之间的关系。为了使他们的工作更加稳健，希思和合著者使用了第一批恐龙的三种可能的家谱，以及地球拓扑结构的替代假设。大多数组合发现赤道冈瓦纳大陆是最有可能的地点，但如果鸟臀目恐龙是西里龙科（蜥蜴臀）的后代，则更有信心。西里龙科的血统受到一些古生物学家的青睐，因为它可以解释鸟臀目（以诸如三角龙，但与剑龙类和甲龙类其他主要恐龙分支首次出现在化石记录中的时间。
如果研究小组是对的，那么从进化的角度来看，冈瓦纳大陆的低纬度地区生产力非常高，也是许多其他爬行动物科的诞生地。
资深作者菲利普·曼尼恩教授说：“我们的研究结果表明，早期恐龙可能已经很好地适应了炎热和干旱的环境。在三个主要恐龙类群中，其中一个类群是蜥脚类恐龙，其中包括雷龙和梁龙，似乎保留了他们对温暖气候的偏好，保持在地球的低纬度地区。”兽脚类动物和鸟臀目动物后来传播到两极，可能是因为其中一些能够产生它们的后代而蜥脚类恐龙却从来没有这样做过。
该研究发表于现代生物学。
