估计有 10 个左右82可观测宇宙中的原子。由于元素周期表中的每个元素都至少包含一个电子，因此你可以放心地假设可观测宇宙中至少有 10,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000 个电子。
或者你能吗？根据理论物理学家约翰·惠勒提出的理论，他在与同行物理学家的对话中概述了他的想法理查德费曼，只有一个电子——只是看起来有很多，因为它在时间上向前和向后移动。
这听起来很奇怪，但这本身是对电子不可思议的奇特性的反应。电子和其他基本粒子一样，彼此之间难以区分。它们具有相同的负电荷、相同的质量和相同旋转. 把一个电子换成另一个电子，你无法分辨。
它的反粒子——正电子——也难以区分，它们的电荷、质量和自旋都相同。奇怪的是，除了正电荷外，它们与电子完全相同。正是这些因素让惠勒认为电子和正电子实际上只是一种粒子，随着时间的流逝，它们带负电，随着时间的流逝，它们带正电。
“有一天，我在普林斯顿大学研究生院接到惠勒教授的电话，他说，‘费曼，我知道为什么所有的电子都具有相同的电荷和相同的质量’，”费曼在 1965 年说诺贝尔演讲。
“‘因为它们都是同一个电子！’然后，他在电话中解释说，‘假设我们以前在时间和空间中通常考虑的世界线——不是只在时间上向上延伸，而是一个巨大的结，然后，当我们通过对应于固定时间的平面切断这个结时，我们会看到很多很多的世界线，它们代表着很多电子，但有一件事除外。如果在一个部分中，这是一条普通的电子世界线，在它反转并从未来回来的部分中，我们在正确的时间——正确的四个速度——上得到了错误的符号，这相当于改变电荷的符号，因此，路径的这一部分将像正电子一样运行。’”
这将使一个古老的粒子在时间中来回反弹的次数令人难以置信。虽然这是一种有趣的解释电子和正电子为何具有相同特性的方式，但它不太可能是正确的。正如费曼指出的那样，宇宙中的正电子数量远不及电子，而且更多的物质比反物质多。如果正电子和电子是同一基本粒子，在时间上向前和向后运动，那么它们的数量应该是偶数。
“好吧，也许[丢失的正电子]隐藏在质子里或别的什么东西里，”这是惠勒给出的解释，但相当缺乏说服力。虽然这是一个思想实验，但很可能不是应该认真对待这通电话对费曼产生了深远的影响，他写了一篇纸如何将正电子描述为在时间上逆向移动的电子。
“我并没有认真对待他提出的“所有电子都是同一个”的观点，而是认真对待“正电子可以简单地表示为电子在其世界线的后部从未来到过去”的观察结果，”他补充道。“那，我偷了！”
