最美味的毒药
诺亚·怀特曼
小，棕色火花，30 美元
2017 年，进化生物学家诺亚·怀特曼 (Noah Whiteman) 的父亲因酗酒症意外去世后，他开始了一段了解大自然毒素如何影响世界的旅程。结果是他的处女作，最美味的毒药：大自然毒素的故事——从香料到恶习。
这本书通过化学、进化论和世界历史来探索毒素的起源，以及人类如何利用它们来生产从药物、香料到杀虫剂的各种东西。怀特曼写道：“这些自然产物中的化学物质不是次要的——它们是主要事件，我们在不知不觉中从我们周围肆虐的战争中窃取了它们。”
这场斗争是查尔斯·达尔文所说的“自然之战”的一部分，是植物和动物不断进化特征的创新方式，以击败它们的捕食者或竞争对手。怀特曼指出，例如，我们储存在橱柜和药房中的许多化学物质都源自植物，以防止昆虫以植物为食。由于昆虫和人类之间惊人的神经学相似性，这些化学物质对我们的大脑和身体产生作用。
怀特曼研究昆虫如何适应植物毒素，他是一位知识渊博的导游，穿越了这个充满毒药和治疗方法的温室。这是一个温室。尽管人们使用了一些动物产生的毒素，但植物衍生物却抢尽了风头。
书中出现了含有杀虫化合物除虫菊酯的菊花，还有散发着萜类化合物的松树、镇静的洋甘菊和类似吗啡的睡莲。为了解决化学物质的混乱及其相互作用，怀特曼在每一章中专门讨论了几种毒素类别，并阐述了它们在自然世界中的来源、它们的化学机制以及人们使用它们的历史背景。
以单宁为例。它们出现在多种植物中，包括橡树、茶树和葡萄。怀特曼认为，这些化合物可以通过抑制微生物和食草动物吸收营养的能力来保护植物。单宁还会与唾液蛋白质结合，导致许多人在喝赤霞珠时享受到的“粗糙、干燥的皱褶感觉”。人类长期以来也利用单宁的蛋白质结合特性来鞣制动物皮毛。近 1,500 年来，欧洲及其殖民地依靠富含单宁的橡树瘿制成的墨水来起草重要文件，包括《大宪章》和《独立宣言》。
也许毒素在人类世界中最重要的作用可以在我们的食品储藏室和药柜中找到。怀特曼专注于药物重量级药物，例如从金鸡纳树皮中提取的抗疟药奎宁，以及水杨酸盐，例如阿司匹林和冬青油。箭毒、可卡因和东莨菪碱展示了我们如何将这些生物碱转化为麻醉剂。这是怀特曼向世界各地的土著社区致敬的众多例子之一，这些社区因其医学发现而一再被剥削或得不到补偿。
怀特曼指出：“毫不奇怪，拉丁美洲和全球热带其他地区的许多国家现在都制定了生物盗版法，严格规范天然产品的出口。”
怀特曼最后探讨了中世纪欧洲对香料的渴望如何使世界陷入五个世纪的地缘政治动荡。哥伦布交换、鸦片战争和东印度公司的成立都是怀特曼探索对精神活性和药用物质的追求如何助长欧洲殖民主义的一个停靠站。怀特曼认为，其持久后果包括侵犯原住民权利、全球生物多样性丧失和气候危机。
阿片类药物的流行和酒精使用障碍在书中也很突出。在这里，怀特曼声称我们对毒素的使用“在治疗和伤害之间徘徊”的说法最为响亮。在这本 304 页的书中，散布着许多他父亲的个人轶事。无论是回忆父亲尸检的毒理学报告，还是注意到家人对黑胡椒的喜爱，怀特曼都像探索科学一样探索悲伤：“我试图了解[我父亲]的死亡原因，这让我能够识别并总结出许多大自然的毒素影响世界的方式。”
个人和经过深入研究，最美味的毒药正如怀特曼所指出的，这种现象具有广泛的吸引力，部分原因是沉迷于大自然的毒素“是人类意义的重要组成部分”。所以继续吧。倒一杯花草茶，在扩香器中滴几滴薰衣草油，享受这本令人费解的阅读。
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