科學家發現，從近地小行星上回收的一塊岩石上爬滿了微生物。但其表面的細菌幾乎可以肯定是來自地球。
樣本是一塊 0.2 盎司（5.4 克）重的岩石的一部分，是日本隼鳥 2 號太空船從小行星龍宮表面刮取的，並於 2020 年帶回地球。
太空船返回地球後，研究人員在潔淨室內的真空室內打開了這塊岩石，以防止污染，然後將其存放在充滿加壓氮氣的房間中。然後，樣品被放入充氮罐內，運往世界各地進行分析。
但似乎在這過程中的某個地方，對於這塊岩石的一個樣本來說，這些預防措施還不夠。一項新研究的科學家發現，英國倫敦帝國學院嵌入樹脂中的一個樣本具有絲狀微生物，與陸地原核細菌密切相關，在其表面縱橫交錯。他們於 11 月 13 日在期刊上發表了研究結果氣象學和行星科學。
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研究人員在研究中寫道：“隕石中微生物的存在已被用作外星生命的證據，然而，地球污染的可能性使他們的解釋極具爭議。” “這一發現強調，即使採取了污染控制預防措施，陸地生物群也可以迅速殖民外星樣本。”
長期以來，科學家一直在爭論我們星球上的生命藍圖是起源於這裡還是來自天上。先前對發現的隕石的分析研究表明，其中一些太空岩石含有有機生命所必需的五個核鹼基。
但這些化合物是否來自岩石上的太空，或是在抵達地球後污染了隕石，長期以來一直是個懸而未決的問題。隼鳥二號任務是解決這個問題的嘗試，並且取得了一些成功——部分樣本包含甚至是。
在收到裝在貨櫃內從日本運往英國的樣本後，研究人員使用 X 射線掃描了這塊太空岩石，發現其表面沒有細菌跡象。然後，三週後，他們將樣品轉移到樹脂中，並在接下來的一周後使用掃描電子顯微鏡（SEM）對其進行更仔細的研究。
令人驚訝的是，他們的結果顯示樣品表面充滿了有機物的棒狀和絲狀。
然而令研究人員失望的是，細菌的生長速度、形狀和突然出現都與地球上發現的微生物非常匹配，這表明樣本在放入樹脂後的某個時間被污染了。
這意味著這塊小行星不太可能揭示對龍宮表面內容的任何明確的見解，但這並不意味著它沒有任何東西可以教給我們。研究人員表示，除了強調從太空取回的樣本進行極其嚴格的淨化程序的重要性之外，他們的研究還強調了微生物令人難以置信的適應性——它們會迅速消耗來自任何地方的有機物質，無論在哪個星球。
他們寫道：“龍宮樣本中存在陸地微生物，這突顯微生物是世界上最偉大的殖民者，並且善於規避污染控制。” “因此，從太空返回的樣本中存在微生物，即使是那些受到嚴格污染控制的樣本，也不一定是外星起源的證據。”
