仙女座星系（曾經被稱為仙女座星雲）數十億顆恆星中的一小部分明亮但可變的恆星使我們能夠確定它的遙遠距離。
圖片來源：NASA/JPL-Caltech
1925 年元旦，一場天文會議的與會者聽到了有史以來最具影響力的科學演講之一。它證明了仙女座星雲距離地球非常遙遠，顯示銀河系並不是整個宇宙，而是眾多恆星島嶼中的一個。我們花了很長時間才弄清楚到底有多少，但其廣泛的影響，包括我們在大爆炸中的起源，慢慢地得到了認識。
在某些方面，科學的故事是一系列關於宇宙在空間和時間上比我們祖先想像的要大得多的發現，以及相比之下我們是多麼的渺小和偏心。一個世紀前，埃德溫‧哈伯發表了其中最重要的論文之一。與先前的例子一樣，例如達爾文和華萊士的進化論，這部作品最初只為少數人所掌握，但逐漸滲透到更廣闊的世界。
哈伯的作品幾個月前發表在《紐約時報》上，但在科學格式之外很容易被忽視或拒絕。美國天文學會會議標誌著其至關重要的首次亮相社區可以理解他們所聽到的內容的重要性，以及這將如何改變我們認為我們所知道的關於我們在宇宙中的位置的一切。
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古代人們認為太陽離得足夠近，以至於他們想像伊卡洛斯飛得太近而融化了他的翅膀。地球的大小，同時證明它一定非常遙遠。隨後的進展首先揭示了太陽系的大小，然後是到最近恆星的距離以及銀河系的大致規模。
早在哈伯望遠鏡之前，就有人提出銀河系之外可能存在宇宙，但證據薄弱。關鍵的工具是由亨麗埃塔·萊維特提供，他證明了某些明星，被稱為它們發出的光量與它們變亮和變暗的時間之間存在著關係。透過比較造父變星的視亮度和計算出的光度，可以測量其真實距離。
萊維特的工作被用來透過查找到星團的距離來繪製銀河系的粗略地圖，幸運的是，星團中包含了造父變星。她的工作依賴來自並允許對此及其的近似測量。然而，到麥哲倫星雲的距離並不比銀河系的直徑大多少。因此，可以想像這些只是萊維特工作所揭示的星團中最遙遠的代表。
當時的望遠鏡缺乏發現更遙遠的造父變星並測量其周期的能力。正是 2.5 公尺（100 英寸）胡克望遠鏡以及哈伯使用它的高超技巧改變了一切。在萊維特去世四年後，哈伯揭示了她工作的最終影響，報告稱仙女座星雲的距離比麥哲倫星雲遠約 10 倍。
哈伯的結論多年來一直受到天文學家的強烈抵制，但最終證據變得壓倒性的。同時，哈伯繼續研究更遙遠的星系，並做出了他最著名的發現：距離我們越遠的星系，。這意味著整個，允許計算揭示時間，因為一切都小得難以想。
這兩個偉大的結論共同確定了宇宙的真實規模及其年齡。最近的恆星比太陽遠數十萬倍，但還有比太陽遠數十億倍的星系。人類記錄事件的時期只佔宇宙存在時間的百萬分之一。
有些人全面否認，堅稱所有計算都是錯誤的，但其他人都需要承認人類並不是宇宙的中心。無論是宗教信仰者還是無神論者，認為這一切都是為我們而創造的想法變得難以維持，但作為回報，我們對我們所處的廣闊世界產生了新的敬畏感，並有機會發現更多它的奧秘。
