在獵戶座的肩膀上，有一顆紅色的恆星正在走向生命的盡頭。它的名字叫參宿四，許多天文學家想知道它到底發生了什麼。過去一個月左右它經歷了，超出了人們的預期，讓許多人懷疑恆星變成超新星的速度是否會比我們想像的更早發生。
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參宿四是一顆超巨星，也是一顆半規則變星；它的亮度會隨著時間的推移而自然振盪。主要周期約400天，較長周期2100天，較短週期約半年。參宿四狀態的最新更新顯示，它的變暗仍在繼續，儘管其變暗的速度似乎已經放緩。
這些週期引起的亮度變化足夠大，肉眼可見。這顆恆星的亮度可以從比織女星（天空中第五亮的星星）亮到比天津四（夜空中第十九亮的星星）暗。最新測量結果公佈於天文學家電報最近，將參宿四排除在外前20名自一個世紀前有記錄以來首次出現最亮的恆星。
值得注意的是，參宿四和一般的紅超巨星並不是像太陽這樣的恆星那樣的明確定義的熱等離子體球體。它的質量是我們恆星的 11 倍，但尺寸卻要大得多。它的半徑是太陽的 900 倍（6.26 億公里/3.89 億英里），這意味著它的體積可以輕鬆容納 7.29 億個太陽。
所以不要想像一個球體，而應該把它想像成一個不斷變化的斑點：它的外層在移動，收縮和膨脹，加熱和冷卻，變得更亮和更暗。自去年 9 月以來，它的溫度降低了 100°C (180°F)，亮度也下降了四分之一。
如果這些變化是由於內部過程造成的，那麼這些過程已經導致參宿四的半徑擴大了約 9%。然而，這並不是唯一的解釋。這顆恆星可能排出了氣體和塵埃，這些氣體和塵埃現在正在冷卻，並且阻擋了我們從恆星接收到的一些光。
如果這次變暗是 420 天期間超強事件的一部分，那麼最低值即將到來，預計在 1 月底到 2 月初之間。如果此後它繼續變暗，那麼可能會發生其他事情。
參宿四最終將死於一場戲劇性的超新星爆炸，從地球上可以清晰地看到。任何一天都可能是繁榮的好日子，但現在還不要抱有希望。儘管它最近表現得很奇怪，但它更有可能還有幾千年的壽命。
