一項研究發現人類犧牲幫助塑造複雜的不平等社會。研究人員說，古老的上層精英可能已使用儀式作為將人們留在其應有的地方的一種手段。
在奧地利語中，犧牲方法在文化之間有所不同，但受害者通常是下層階級的俘虜和奴隸，而煽動者是精英，例如牧師和鄉村酋長。
研究人員還發現，在這些古老的文化中，宗教和政治當局重疊。這些儀式中的許多都是以人們崇拜的超自然實體的名義進行的。這表明宗教本可以被用作控制和使人們在社會體系中的合法階級中的有效工具。
“通過使用人類的犧牲來懲罰禁忌違規，使下層階級和灌輸對社會精英的恐懼，權力精英能夠維持和建立社會控制，”說主要作家約瑟夫·沃茨（Joseph Watts）是奧克蘭大學心理學學院的教授。
研究人員發現，一般而言，人類的犧牲儀式穩定了社會分層，當時的社會分層是根據嚴格的等級制度對人們進行了排名。根據共同作者羅素·格雷（Russell Gray）的說法，人類的犧牲儀式為社會提供了一種控制人的有效工具，因為他們與“超自然的懲罰理由”有關。
這些宗教動機的兇殺案是在各種事件中進行的，包括自然災害，統治者的死亡，違反社會規則，糧食稀缺和豐富等。
調查結果表明，社會分層越多，他們實行人類犧牲儀式的機會就越高。古老的平等社會受到同樣對待的人，是犧牲人類的儀式的最不可能的。這些古老的社會等級結構誕生了現代世界中仍然存在的階級系統。
