สิ่งมีชีวิตที่น่ากลัวใต้มหาสมุทรนั้นไม่เหมือนที่เราเคยเห็นมาก่อน

ลองนึกภาพตัวเองกำลังจมอยู่ใต้คลื่นอย่างช้าๆ

เมื่อคุณตก ดวงอาทิตย์จะเล็กลง หรี่ลง และหรี่ลง น้ำเย็นจะเข้ามารอบตัวคุณเมื่อความกดดันเพิ่มขึ้น ตอนนี้คุณอยู่ในความมืดสนิท ลึกจนแสงแดดส่องไม่ถึงคุณ จากนั้น น่าประหลาดใจที่คุณจะเห็นแสงวูบวาบจากสิ่งมีชีวิตที่ไม่เหมือนมนุษย์คนใดเคยเห็นมาก่อน

มันเป็นทากทะเลที่เพิ่งค้นพบว่ายน้ำอย่างอิสระในเสาน้ำนักวิจัยจากสถาบันวิจัยพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำมอนเทอเรย์เบย์ (MBARI) ในสหรัฐอเมริกา ส่องสว่างด้วยแสงเรืองแสงที่ประดับประดาด้วยหมวกคลุมเป็นลูกคลื่น

นี่คือBathydevius caudactylusซึ่งเป็นสัตว์ทะเลทากทะเลประเภทแรกที่รู้จัก โดยไม่ได้อาศัยอยู่ในน้ำตื้นหรือบนพื้นทะเล แต่อยู่ลึกกว่า 2,200 เมตร (ประมาณ 7,220 ฟุต) ใต้พื้นผิวมหาสมุทรแปซิฟิกในเขตน้ำลึก และอยู่ในแหล่งน้ำเปิด

“ทากเปลือยส่วนใหญ่อาศัยอยู่ที่ก้นทะเลน้ำตื้น ดังนั้นจึงเป็นเรื่องน่าแปลกใจมากที่พบทากเปลือยลึกมากในน้ำและอยู่ห่างจากด้านล่าง” บรูซ โรบิสัน นักวิทยาศาสตร์ทางทะเลของ MBARI กล่าวกับ ScienceAlert

“เรารู้จักสัตว์บางชนิดที่อาศัยอยู่บนพื้นทะเลลึก แต่ไม่มีรายงานใดพบในบริเวณน้ำลึกกลางทะเล”

ทากทะเลของทากทะเลลำดับเป็นหนึ่งในหอยที่มีเสน่ห์ที่สุด มักมีสีสันสดใส พร้อมด้วยส่วนต่อและลวดลายอันหรูหรา มักพบตามแนวปะการังซึ่งมีบางชนิดเคี้ยวปะการัง- บ้างก็กินสาหร่าย ฟองน้ำ ดอกไม้ทะเล แมงกะพรุน หรือแม้แต่ทากเปลือยอื่นๆ

พวกมันมีความหลากหลายและอเนกประสงค์ แต่ความสามารถรอบด้านนั้นถูกคิดว่าถูกจำกัดอยู่แค่บางช่วงเท่านั้น นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่นักวิจัยของ MBARI ตั้งฉายาสัตว์ชนิดนี้ว่า "หอยลึกลับ" เมื่อพวกเขาเจอมันขณะขับยานพาหนะวิจัยที่บังคับจากระยะไกลทีบูรอนที่ระดับความลึก 2,614 เมตร

“ตอนแรกที่เราถ่ายทำมันเรืองแสงด้วย ROV ทุกคนในห้องควบคุมก็ร้องลั่น 'โอ๊ย!' ในเวลาเดียวกัน"ปลาแฮดด็อกกล่าว- "เราทุกคนต่างหลงใหลในสายตานี้"

สิ่งมีชีวิตที่พวกเขาเห็นนั้นมีเท้าเหมือนทากทะเล แต่ก็มีหมวกคลุมขนาดใหญ่ที่อ้ากว้าง และมีหางที่ขดจนดูเหมือนนิ้วที่กระเพื่อมตามกระแสน้ำ ผ่านผิวหนังที่บริสุทธิ์และโปร่งแสงบนร่างกาย สามารถมองเห็นอวัยวะภายในที่มีดอกกุหลาบได้ และเมื่อ ROV เข้าใกล้ และสิ่งมีชีวิตนั้นรู้สึกว่าถูกคุกคาม มันก็สว่างขึ้นด้วยแสงเรืองแสงจากสิ่งมีชีวิต

พฤติกรรมนี้ดูเหมือนเป็นการป้องกัน มีอยู่ครั้งหนึ่ง นักวิจัยเห็นว่าหนวดอันหนึ่งบนหางของทากเรืองแสงอย่างต่อเนื่องขณะหมุน ในที่สุดก็หลุดออกและลอยได้อย่างอิสระ คล้ายกับวิธีที่จิ้งจกอาจปล่อยหางเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของนักล่า

โดยรวมแล้ว ผู้วิจัยพบสัตว์ชนิดนี้ 157 ตัวในระหว่างการดำน้ำระหว่างปี 2000 ถึง 2021 โดย 32 ชนิดที่พวกเขาศึกษาโดยละเอียด และ 18 ชนิดถูกรวบรวมเพื่อการศึกษาต่อไปในห้องปฏิบัติการ การศึกษาครั้งนี้รวมถึงการวิเคราะห์จีโนม ซึ่งช่วยให้พวกเขาจัดวางสิ่งมีชีวิตประหลาดดังกล่าวเป็นทากเปลือยได้ แต่มีความแตกต่างจากทากเปลือยอื่นๆ มากจนจำเป็นต้องสร้างครอบครัวใหม่ ซึ่งก็คือ Bathydeviidae

“แง่มุมที่น่าตื่นเต้นที่สุดของการค้นพบนี้” โรบิสันบอกกับ ScienceAlert “ก็คือ เราสามารถสร้างคำอธิบายเบื้องต้นที่ครอบคลุมมากที่สุดเท่าที่เคยมีมาเกี่ยวกับสัตว์ทะเลน้ำลึกสายพันธุ์ใหม่ (กายวิภาคศาสตร์ การหายใจ การเรืองแสงจากสิ่งมีชีวิต การสืบพันธุ์ การให้อาหาร พันธุศาสตร์ พฤติกรรม )"

การสังเกตบาธีเดเวียสในถิ่นที่อยู่ตามธรรมชาติ นักวิจัยเฝ้าดูสัตว์ใช้หมวกอันใหญ่โตเพื่อจับเหยื่อ ซึ่งบ่งชี้ว่าเป็นอาหารที่อุดมไปด้วยสัตว์จำพวกครัสเตเชียน ขาดอวัยวะที่เหมือนลิ้นแหบแห้งเห็นได้ในทากเปลือยอื่นๆ ส่วนใหญ่บาธีเดเวียสแทนที่จะกลืนอาหารทางปากที่ด้านหลังของกระโปรงหน้ารถ

ทากทากอีกสองสายพันธุ์ใช้หมวกคลุมในลักษณะเดียวกัน แต่พวกมันอยู่ห่างไกลจากกันมากบาธีเดเวียสในตระกูลทากเปลือย บ่งบอกว่าลักษณะดังกล่าวมีการพัฒนาอย่างอิสระในสายพันธุ์ที่เพิ่งค้นพบ

ทากเปลือยเช่นเดียวกับชนิดอื่นๆ ที่ลอยได้อย่างอิสระคือเป็นกระเทย มีอยู่ครั้งหนึ่ง ผู้วิจัยโชคดีที่ได้สังเกตส่วนต่างๆ ของบาธีเดเวียส' กลยุทธ์การสืบพันธุ์: ที่ระดับความลึก 2,755 เมตร บุคคลสองคนได้ทอดสมออยู่กับพื้นทะเลเพื่อดำเนินกระบวนการวางไข่ริบบิ้นไข่ของพวกเขา- มีผู้พบเห็นคนอื่นๆ เกาะติดกับพื้นทะเลในลักษณะเดียวกัน ที่ระดับความลึกถึง 4,009 เมตร

ในอีกกรณีหนึ่ง หนึ่งในบุคคลที่ถูกจับได้พร้อมที่จะปล่อยไข่ มันทำเช่นนั้นในถัง ปล่อยริบบิ้นที่ลอยแล้วติดอยู่กับพื้นถัง หลังจากผ่านไปสามวัน เมือกเมทริกซ์ของริบบิ้นก็หายไป และไข่ก็พัฒนาเป็นตัวอ่อน

เป็นการศึกษาสัตว์ใต้ทะเลลึกชนิดใหม่ที่สมบูรณ์ที่สุดที่ดำเนินการจนถึงปัจจุบัน และเป็นการศึกษาที่ชี้ให้เห็นว่าเราอาจอนุรักษ์นิยมมากเกินไปในการสันนิษฐานว่าโลกธรรมชาติสามารถทำอะไรได้บ้าง

-บาธีเดเวียสแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากทากเปลือยอื่นๆ ทั้งหมด เพราะมันปรับตัวได้ดีที่จะอาศัยอยู่ในถิ่นที่อยู่ที่แตกต่างกันมาก วิวัฒนาการได้เอาชนะความท้าทายในการเอาชีวิตรอดในที่ที่มันอาศัยอยู่ และเหมาะสมอย่างยิ่งที่จะประสบความสำเร็จที่นั่น” โรบิสันกล่าว

“สิ่งนี้บอกเราว่าวิวัฒนาการของทากเปลือยมีความยืดหยุ่นมากกว่าที่เราคิดไว้มาก”

งานวิจัยที่ได้รับการตีพิมพ์ในการวิจัยใต้ทะเลลึก ตอนที่ 1-