พื้นผิวที่น่าหลงใหลของยูโรปา ดวงจันทร์น้ำแข็งของดาวพฤหัส เครดิต: NASA/JPL-Caltech/สถาบัน SETI
งานวิจัยใหม่เกี่ยวกับ 'รอยขีดข่วน' สนิมอันลึกลับบนพื้นผิวของดาวพฤหัสบดีทีมงานจากห้องปฏิบัติการขับเคลื่อนด้วยไอพ่น (JPL) ของสหรัฐฯ ระบุ ดวงจันทร์ยูโรปาของดวงจันทร์อาจเป็นหลักฐานของน้ำเค็มใต้ผิวดิน ทั่วทั้งมหาสมุทร และความเป็นไปได้ในการเกิดสิ่งมีชีวิต
ด้วยการสร้างพื้นผิวของยูโรปาขึ้นมาใหม่ในห้องแล็บ นักวิทยาศาสตร์ของ JPL Kevin Hand และ Robert Carlson สามารถแสดงให้เห็นว่าการมีอยู่ของเกลือซึ่งได้รับรังสีใกล้พื้นผิว อาจเป็นสาเหตุของสีน้ำตาลอมเหลืองที่เห็นได้ในน้องคนสุดท้อง ภูมิภาคของดวงจันทร์พื้นผิวของ “หากเป็นเพียงเกลือจากมหาสมุทรเบื้องล่าง นั่นอาจเป็นวิธีแก้ปัญหาที่เรียบง่ายและสวยงามสำหรับสิ่งที่ลึกลับและมืดมน”แฮนด์กล่าวในการแถลงข่าว-
ตัวอย่างเกลือทั่วไปหรือโซเดียมคลอไรด์ พร้อมด้วยส่วนผสมของเกลือและน้ำ ได้รับการทดสอบในห้องสุญญากาศพิเศษ ซึ่งจำลองอุณหภูมิพื้นผิวหนาวเย็นของยุโรปที่ -173 องศาเซลเซียส จากนั้นระดมยิงด้วยลำอิเล็กตรอนเพื่อจำลองการแผ่รังสี หลังจากเปิดรับแสงนานหลายชั่วโมง แฮนด์และคาร์ลสันได้ค้นพบลายนิ้วมือเคมีที่ตรงกับลักษณะพื้นผิวของยุโรป และเพิ่มความเป็นไปได้ที่ดวงจันทร์จะกักเก็บเกลือทะเลใต้ผิวดินอันกว้างใหญ่
นักวิทยาศาสตร์ทำงานมานานหลายทศวรรษเพื่อไขความลับใต้พื้นผิวน้ำแข็งของยุโรป โดยเน้นไปที่วัสดุสีเข้มที่เคลือบลักษณะทางธรณีวิทยาบางอย่างของดวงจันทร์ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ แม้ว่าข้อมูลจากการบินผ่านยานอวกาศกาลิเลโอจะทำให้เกิดสีบางส่วนบนยุโรป แต่การศึกษาใหม่ก็ช่วยเติมเต็มช่องว่างเพื่อวาดภาพที่แม่นยำยิ่งขึ้นมือกล่าวว่า- “งานนี้บอกเราว่าลักษณะทางเคมีของโซเดียมคลอไรด์ที่อบด้วยรังสีนั้นเข้ากันได้อย่างน่าสนใจกับข้อมูลยานอวกาศสำหรับวัสดุลึกลับของยุโรป”เขากล่าว
การสัมผัสกับสภาวะคล้ายยูโรปาทำให้ตัวอย่างโซเดียมคลอไรด์กลายเป็นสีน้ำตาลอมเหลือง เหมือนกับเส้นสีเข้มบนพื้นผิวดวงจันทร์ เครดิต: NASA/JPL-Caltech
คำถามที่สำคัญและยากที่สุดประการหนึ่งสำหรับนักวิทยาศาสตร์คือสิ่งมีชีวิตบนยุโรปหรือไม่ ขั้นตอนแรกในการตอบคำถามนั้นคือการพิจารณาว่ามหาสมุทรที่ปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งสามารถดำรงชีวิตได้หรือไม่ เมื่อปีที่แล้ว ทีม JPL ค้นพบประชากรกุ้งตัวจิ๋วจำนวนหนึ่งเจริญเติบโตอยู่ในปล่องน้ำพุร้อนใต้ทะเลที่ลึกที่สุดแห่งหนึ่งของโลก ซึ่งอยู่ต่ำกว่าพื้นผิวทะเลแคริบเบียน 5 กม. ซึ่งชี้ให้เห็นถึงความเป็นไปได้ของชีวิตในสภาพแวดล้อมที่คล้ายคลึงกันบนยุโรปหรือวัตถุดาวเคราะห์อื่น ๆ .
วิดีโอและตัวอย่างที่เก็บมาจากหุ่นยนต์ใต้น้ำที่มีชื่อว่า 'Jason' กำลังอยู่ในระหว่างการศึกษาที่ JPL และได้เปิดเผยออกมาแล้ว"ชั้นแล้วชั้นเล่า"ของกุ้งขนาดเล็กที่เจริญรุ่งเรืองใกล้ช่องใต้ทะเลพ่นน้ำเกลือร้อน “สองในสามของประวัติศาสตร์โลกมีชีวิตดำรงอยู่ได้เพียงสิ่งมีชีวิตจุลินทรีย์เท่านั้น”Max Coleman นักวิจัยอาวุโสของ JPL กล่าว"บนยุโรป โอกาสที่ดีที่สุดในชีวิตคือจุลินทรีย์"
