Europa Clipper ออกจากศูนย์อวกาศ Kennedy Space Center ของ NASA ในฟลอริดาเมื่อเวลา 12:06 น. EDT ของวันที่ 14 ตุลาคม 2024 เพื่อเริ่มต้นการเดินทาง 6 ปีไปยังดวงจันทร์น้ำแข็ง Europa ของดาวพฤหัส ซึ่งยานอวกาศจะบินด้วย 49 เท่า โดยเข้าใกล้ 25 กม. (16 ไมล์) จากพื้นผิวขณะค้นหาส่วนผสมของชีวิต
Europa Clipper ออกจาก Launch Complex 39A ที่ศูนย์อวกาศ Kennedy Space Center ของ NASA ในฟลอริดาเวลา 12:06 น. EDT ของวันที่ 14 ตุลาคม 2024 เครดิตรูปภาพ: NASA / Kim Shiflett
ยูโรป้า คลิปเปอร์เป็นยานอวกาศที่ใหญ่ที่สุดที่ NASA เคยสร้างมาเพื่อภารกิจสำรวจดาวเคราะห์
ด้วยแผงโซลาร์เซลล์ขนาดใหญ่ที่ขยายออกไป โพรบจึงสามารถขยายสนามบาสเก็ตบอลได้ (30.5 ม. หรือ 100 ฟุต จากปลายจรดปลาย)
“ขอแสดงความยินดีกับทีม Europa Clipper ของเราสำหรับการเริ่มต้นการเดินทางครั้งแรกสู่โลกมหาสมุทรนอกโลก” บิล เนลสัน ผู้ดูแลระบบ NASA กล่าว
“NASA เป็นผู้นำของโลกในด้านการสำรวจและการค้นพบ และภารกิจ Europa Clipper ก็ไม่แตกต่างกัน”
“ด้วยการสำรวจสิ่งที่ไม่ทราบ Europa Clipper จะช่วยให้เราเข้าใจได้ดีขึ้นว่ามีศักยภาพสำหรับสิ่งมีชีวิตไม่เพียงแต่ภายในระบบสุริยะของเราเท่านั้น แต่ยังรวมถึงดวงจันทร์และดาวเคราะห์หลายพันล้านดวงที่อยู่นอกดวงอาทิตย์ของเราด้วย”
“เราตื่นเต้นเป็นอย่างยิ่งกับภารกิจ Europa Clipper ทางวิทยาศาสตร์ที่น่าทึ่งและไม่เคยมีมาก่อนของ NASA ที่จะมอบให้ในรุ่นต่อๆ ไป” นิคกี้ ฟ็อกซ์ รองผู้บริหารของ Science Mission Directorate สำนักงานใหญ่ NASA กล่าว
“ทุกสิ่งในวิทยาศาสตร์ของ NASA นั้นเชื่อมโยงถึงกัน และการค้นพบทางวิทยาศาสตร์ของ Europa Clipper จะสร้างต่อยอดจากภารกิจอื่นๆ ของเราในการสำรวจดาวพฤหัสบดี รวมถึง Juno, Galileo และ Voyager ที่สร้างขึ้นในการค้นหาโลกที่สามารถอยู่อาศัยได้นอกเหนือจากดาวเคราะห์บ้านเกิดของเรา”
“เรายินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้ส่ง Europa Clipper ออกเดินทางสำรวจโลกมหาสมุทรที่อาจเอื้ออาศัยได้ ขอขอบคุณเพื่อนร่วมงานและหุ้นส่วนของเราที่ทำงานอย่างหนักเพื่อให้เรามาจนถึงทุกวันนี้” ดร. Laurie Leshin ผู้อำนวยการ Jet ของ NASA กล่าว ห้องปฏิบัติการขับเคลื่อน
“ไม่ต้องสงสัยเลยว่า Europa Clipper จะนำเสนอวิทยาศาสตร์ที่น่าทึ่งอย่างแน่นอน แม้ว่าจะส่งบางสิ่งที่เราทุ่มเทมาตลอดการเดินทางอันยาวนานมาหลายปี แต่เราก็รู้ว่าทีมงานและยานอวกาศที่น่าทึ่งนี้จะขยายความรู้ของเราเกี่ยวกับระบบสุริยะของเราและเป็นแรงบันดาลใจในการสำรวจในอนาคต”
“ในขณะที่ Europa Clipper เริ่มต้นการเดินทาง ฉันจะคิดถึงชั่วโมงนับไม่ถ้วนของการอุทิศตน นวัตกรรม และการทำงานเป็นทีมที่ทำให้ช่วงเวลานี้เป็นไปได้” Jordan Evans ผู้จัดการโครงการ Europa Clipper จาก Jet Propulsion Laboratory ของ NASA กล่าว
“การเปิดตัวครั้งนี้ไม่ได้เป็นเพียงบทต่อไปในการสำรวจระบบสุริยะของเรา เป็นการก้าวกระโดดไปสู่การเปิดเผยความลึกลับของโลกมหาสมุทรอื่น โดยขับเคลื่อนด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่เรามีร่วมกัน และค้นหาต่อไปเพื่อตอบคำถามที่ว่า เราอยู่คนเดียวหรือเปล่า”
การเดินทางสู่ดาวพฤหัสบดีนั้นยาวนาน 2.9 พันล้านกิโลเมตร (1.8 พันล้านไมล์) และแทนที่จะใช้เส้นทางตรงไปที่นั่น Europa Clipper จะวนรอบดาวอังคารและโลก โดยมีความเร็วเพิ่มขึ้นเมื่อมันเคลื่อนผ่านไป
ยานอวกาศจะเริ่มโคจรรอบดาวพฤหัสในเดือนเมษายน พ.ศ. 2573 และในปี พ.ศ. 2574 ยานอวกาศจะเริ่มโคจรรอบยูโรปาโดยมุ่งเน้นด้านวิทยาศาสตร์ 49 ลำ ขณะที่โคจรรอบดาวก๊าซยักษ์
วงโคจรได้รับการออกแบบเพื่อเพิ่มศักยภาพทางวิทยาศาสตร์ที่ Europa Clipper สามารถดำเนินการและลดการสัมผัสรังสีที่รุนแรงอันฉาวโฉ่ของดาวพฤหัสได้
ภารกิจนักวิทยาศาสตร์เพื่อ 'ดู' เปลือกน้ำแข็งของยุโรปหนาแค่ไหน และทำความเข้าใจมหาสมุทรอันกว้างใหญ่เบื้องล่างให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น
พวกเขาจะจัดเก็บวัสดุบนพื้นผิวที่อาจขึ้นมาจากด้านล่าง ค้นหาลายนิ้วมือของสารประกอบอินทรีย์ที่ก่อตัวเป็นส่วนประกอบของชีวิต และเก็บตัวอย่างก๊าซใดๆ ที่พุ่งออกมาจากดวงจันทร์เพื่อหาหลักฐานการอยู่อาศัยได้
พวกเขาจะวิเคราะห์ผลลัพธ์ โดยสำรวจใต้เปลือกน้ำแข็งของดวงจันทร์เพื่อหาสัญญาณของโลกน้ำที่สามารถดำรงชีวิตได้
“มันเป็นสิ่งสำคัญสำหรับเราที่จะว่ามหาสมุทรเอเลี่ยนนั้นเป็นอย่างไร ไม่ว่าจะเป็นเคมีหรือชีวเคมีที่อาจเกิดขึ้นที่นั่น” ดร. มอร์แกน เคเบิล สมาชิกทีมยูโรปา คลิปเปอร์ นักโหราศาสตร์แห่งห้องปฏิบัติการขับเคลื่อนด้วยไอพ่นของ NASA กล่าว
ศูนย์กลางของงานนั้นคือการตามล่าหาประเภทของเกลือ น้ำแข็ง และวัสดุอินทรีย์ที่ประกอบขึ้นเป็นส่วนประกอบสำคัญของโลกที่อยู่อาศัย
นั่นคือที่มาของตัวสร้างภาพที่เรียกว่า MISE (Mapping Imaging Spectrometer for Europa)
MISE ของยานอวกาศทำงานในอินฟราเรด โดยจะแบ่งแสงสะท้อนออกเป็นความยาวคลื่นต่างๆ เพื่อระบุอะตอมและโมเลกุลที่สอดคล้องกัน
ภารกิจนี้ยังจะพยายามค้นหาจุดร้อนที่อาจเป็นไปได้ใกล้กับพื้นผิวของยุโรป ซึ่งขนนกสามารถนำวัตถุจากมหาสมุทรลึกเข้ามาใกล้พื้นผิวมากขึ้น โดยใช้เครื่องมือที่เรียกว่า E-THEMIS (ระบบถ่ายภาพการปล่อยความร้อนของยุโรป) ซึ่งทำงานในรูปแบบอินฟราเรดเช่นกัน
การถ่ายภาพพื้นผิวของยุโรปที่มีรายละเอียดคมชัดด้วยกล้องถ่ายภาพทั้งแบบแคบและแบบกว้างถือเป็นหน้าที่ของ EIS (Europa Imaging System)
“เครื่องสร้างภาพ EIS จะให้ภาพที่มีความละเอียดสูงอย่างไม่น่าเชื่อเพื่อทำความเข้าใจว่าพื้นผิวของยุโรปพัฒนาและเปลี่ยนแปลงอย่างต่อเนื่องอย่างไร” ดร. เคเบิลกล่าว
ภารกิจแคสสินีของ NASA พบกลุ่มไอน้ำขนาดยักษ์พุ่งออกมาจากไอพ่นหลายลำใกล้กับขั้วโลกใต้ของดวงจันทร์เอนเซลาดัสที่ปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งของดาวเสาร์
ยูโรปายังอาจปล่อยกลุ่มน้ำที่มีหมอกซึ่งดึงมาจากมหาสมุทรหรืออ่างเก็บน้ำในเปลือกของมัน
เครื่องมือของ Europa Clipper ที่เรียกว่า Europa-UVS (Europa Ultraviolet Spectrograph) จะค้นหาขนนกและสามารถศึกษาวัสดุใดๆ ก็ตามที่อาจระบายออกสู่อวกาศ
ไม่ว่ายุโรปจะมีขนนกหรือไม่ ยานอวกาศจะมีเครื่องมือสองชิ้นเพื่อวิเคราะห์อนุภาคก๊าซและฝุ่นจำนวนเล็กน้อยที่พุ่งออกจากพื้นผิวดวงจันทร์โดยการชนกับอุกกาบาตขนาดเล็กและอนุภาคพลังงานสูง: MASPEX (MAss SPectrometer for Planetary EXploration/Europa) และ SUDA ( เครื่องวิเคราะห์ฝุ่นพื้นผิว)
เครื่องมือเหล่านี้จะจับชิ้นส่วนเล็กๆ ของวัสดุที่พุ่งออกมาจากพื้นผิว และเปลี่ยนให้เป็นอนุภาคที่มีประจุเพื่อเผยให้เห็นองค์ประกอบ
“ยานอวกาศจะศึกษาก๊าซและธัญพืชที่ออกมาจากยุโรปโดยการแลบลิ้นออกมาและชิมธัญพืชเหล่านั้น และหายใจเข้าไปในก๊าซเหล่านั้น” ดร. เคเบิลกล่าว
ภารกิจนี้จะพิจารณาโครงสร้างภายนอกและภายในของยุโรปในรูปแบบต่างๆ เช่นกัน เนื่องจากทั้งสองอย่างนี้มีผลกระทบอย่างกว้างไกลต่อความสามารถในการอยู่อาศัยของดวงจันทร์
เพื่อให้ได้ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับความหนาของเปลือกน้ำแข็งและการดำรงอยู่ของมหาสมุทร ตลอดจนความลึกและความเค็ม ภารกิจจะวัดสนามแม่เหล็กที่เกิดจากดวงจันทร์ด้วย ECM (Europa Clipper Magnetometer) และรวมข้อมูลนั้นเข้ากับการวัดกระแสไฟฟ้าจากอนุภาคที่มีประจุที่ไหล รอบยุโรป — ข้อมูลโดย PIMS (Plasma Instrument for Magnetic Sounding)
นอกจากนี้ ภารกิจนักวิทยาศาสตร์จะมองหารายละเอียดเกี่ยวกับทุกสิ่งตั้งแต่การมีอยู่ของมหาสมุทรไปจนถึงโครงสร้างและภูมิประเทศของน้ำแข็งโดยใช้ REASON (เรดาร์สำหรับการประเมินและการส่งเสียงของยูโรปาไปจนถึงพื้นผิวใกล้) ซึ่งจะมองได้ไกลถึง 29 กม. (18 ไมล์) เข้าไปในเปลือก ซึ่งเป็นสภาพแวดล้อมที่อาจเอื้ออำนวยต่อการอยู่อาศัยได้
การวัดการเปลี่ยนแปลงที่เกิดจากแรงโน้มถ่วงของยุโรปในสัญญาณวิทยุน่าจะช่วยลดความหนาของน้ำแข็งและความลึกของมหาสมุทรได้
ดร. สตีฟ แวนซ์ สมาชิกทีมยูโรปา คลิปเปอร์ นักโหราศาสตร์จากห้องปฏิบัติการขับเคลื่อนด้วยไอพ่นของนาซา กล่าวว่า วัสดุที่ไม่ใช่น้ำแข็งบนพื้นผิวอาจถูกย้ายเข้าไปในช่องลึกที่มีน้ำเค็มภายในเปลือกน้ำแข็ง
“บางแห่งอาจมีขนาดใหญ่พอที่จะถือเป็นทะเลสาบ หรืออย่างน้อยก็สระน้ำ”
การใช้ข้อมูลที่รวบรวมมาเพื่อสร้างแบบจำลองโครงสร้างภายในของยุโรปด้วยคอมพิวเตอร์ยังสามารถเปิดเผยองค์ประกอบของมหาสมุทรและช่วยให้สามารถประมาณอุณหภูมิได้”
“ไม่ว่าจะค้นพบเงื่อนไขใดก็ตาม การค้นพบนี้จะเปิดบทใหม่ในการค้นหาชีวิตนอกโลก”
“มันเกือบจะแน่ใจว่า Europa Clipper จะถามคำถามมากมายหรือมากกว่าคำตอบ ซึ่งเป็นระดับที่แตกต่างจากที่เราคิดมาตลอด 25 ปีที่ผ่านมา”
-
บทความนี้อ้างอิงจากข่าวประชาสัมพันธ์ที่จัดทำโดย NASA
